1935年11月13日下午，在天津发生了一起枪杀案：已经下野多年的直系军阀孙传芳在天津佛教居士林进香听讲时，被施剑翘用手枪连发三枪当场击毙。
事件起源可追溯到10年前。1925年，由于奉系军阀势力扩张到长江流域，引起了孙传芳的警惕。经过短暂准备，孙传芳自浙江对奉系军阀发起进攻，迅速占领苏、皖，直达山东边境，其势力在短时间内迅速扩张到浙、闽、苏、皖、赣五省。11月初，孙传芳军谢鸿勋师与奉系军阀张宗昌的前敌总指挥施从滨部遭遇，谢师击溃施从滨部，并俘虏了施从滨。当时，施从滨官阶为陆军中将，是老资格的北洋军人。按当时惯例，俘虏的敌方高级将领，均要给以优待。但施从滨被押到孙传芳的指挥部时，孙没有给予这位“北洋前辈”以任何礼遇，而是把他枭首示众，并不准收尸。
北伐期间，孙传芳被北伐军击败后通电下野，赴东北依附奉张。张学良决定“易帜”，服从南京政府，孙传芳借口一位夫人有病，出走当时为日军所占据的大连。1930年，阎锡山、冯玉祥、李宗仁联合反蒋，爆发了中原大战。孙传芳又劝说张学良站到反蒋一方，但张学良却于当年9月入关助蒋，致使蒋介石在大战中获胜。
不久，“九·一八”事变爆发，孙传芳马上迁至天津法租界居住。天津旧有一佛教居士林。1933年，原北洋政府国务总理、皖系政客靳云鹏联合孙传芳出面，又在东南城角草厂庵（原为李化宗祠）创办了新居士林，由靳云鹏任林长，孙传芳任理事长。一时新居士林善男信女云集，热闹非凡，而施剑翘也跟踪而至。
施剑翘原名施谷兰，本是辛亥革命时期滦州起义首领施从云的女儿，过继给伯父施从滨（施从云为施从滨四弟）为嗣女。1935年11月13日下午，施剑翘用手枪连发三枪将孙传芳当场击毙。施剑翘刺杀孙传芳后，当即到天津警察局一分局二所自首。
对于施剑翘刺杀孙传芳的原因，事发当时就众说纷纭：有人认为这是纯粹的“替父报仇”案；但也有人认为，当时日军正积极阴谋策划“华北自治”，而孙传芳恰恰和当时策划华北自治的日军骨干分子土肥原贤二、板垣征四郎、冈村宁次等人均为老相识，加之当时一些活跃的亲日派分子如白逾桓、胡恩溥等也相继遇刺，让人感到此事和南京政府不无关系。
在社会舆论的声援下，天津地方法院援引郑继成杀张宗昌一案的量刑先例，判处施剑翘有期徒刑7年。然而施剑翘对此判决不服，孙传芳长子孙家震也表示不服，认为量刑太轻。
当时，冯玉祥为了共赴国难，来到南京重新与蒋介石携手。冯玉祥在南京受到中枢政要的欢迎，蒋介石、林森曾多次亲自登门拜访。施从云曾是冯玉祥的老战友，施从云之子施中杰也在冯玉祥身边工作。因此对于施剑翘案的情况，冯玉祥非常关注。
冯玉祥设法说服司法部门和政府大赦施剑翘。司法部有关人士表示：特赦问题还须国民政府主席来颁发命令。冯玉祥拍着胸脯说：“林主席那里我去想办法！”
冯玉祥当即写了一封致国民政府主席林森的信，由冯玉祥的老部下，时任第五届中执委员、军事参议院参议鹿钟麟跑腿，串联了国民党元老李烈钧、于右任、张继等八位签名，要求林主席特赦施剑翘。
国民政府主席林森得到冯玉祥的来信后，在1936年10月14日发布对施剑翘的赦免令：
施剑翘因其父施从滨曩年为孙传芳残害，痛切父仇，乘机行刺，并及时坦然自首，听候惩处。论其杀人行为，固属触犯刑法，而一女子发于孝思，奋力不顾，其志可哀，其情尤可原。现据各学校、各民众团体纷请特赦，所有该施剑翘原判徒刑，拟请依法免其执行等语，兹据中华民国训政时期约法第六十八条之规定，宣告原判处有期徒刑七年之施剑翘特予赦免，以示矜恤。此令。
这样，施剑翘在经历了344天的囹圄生涯后，获得了自由，出狱后不久便投身于抗战事业。
