高洋病重，握李后手说：“儿子还小，不能保全君位。”召高演说：“你要夺位，也只好认了，但别杀我孩子！”召入杨愔、高归彦、燕子献、郑颐等吩咐辅助太子，说完病死，三十一岁。群臣假哭，杨愔涕泗滂沱。高演护丧，高殷即位，高演为太傅，高湛为司徒，高淹为司空，高晞为尚书左仆射，高孝琬为司州牧。追谥高洋为文宣皇帝，庙号显祖，埋葬武宁陵。高晞得宠，乱打诸王，太皇太后娄氏痛恨他。高演住东馆，处理朝政。杨愔等怕高演、高湛对新君不利，让李太后叫高演回家。中山太守杨休之向高演报告政事，高演不见。杨休之对高演好友王晞说：“周公白天读百篇书，晚上见七十人，还怕不够呢。”王晞转达给高演说：“皇帝小，突然执政，你该早晚跟随辅佐，怎么一下回家了？”高演问：“你怎么教我？”王晞说：“周公执政七年，然后交给英明皇帝。”不久朝廷任命王晞为并州长史。
高演到尚书省大会百僚，杨愔要参加，侍郎郑颐劝他：“事难说，不要去！”杨愔说：“我们忠心为国，难道他受职可不赴会么？”高演、高湛二王设宴相待，贵族贺拔仁、斛律金在座，杨愔与燕子献、可朱浑天和、宋钦道入席。高湛敬酒，到杨愔面前，斟着双杯笑道：“你是两朝元老，为国立功，应该多敬一杯。”高湛连喊：“怎么不端酒？”厅后跑出几十人，如狼似虎把杨愔一伙拿住，燕子献排开人丛出门，被牵回。杨愔问：“诸王叛逆，要杀忠臣么？我们尊奉皇帝，削弱王权，热心报国，有什么大罪呢！”高演要缓刑，高湛与贺拔仁、斛律金拥杨愔等入云龙门，高归彦开路。禁军本由高归彦统率，不敢阻拦，让大家拥进。
高演到昭阳殿，击鼓报案。娄氏出殿升座，他跪下叩头：“我与陛下是亲骨肉，杨愔要专权，陷害皇亲;若不早除，危害国家。我与高湛捉拿罪人，不敢私杀。”卫士二千余人披甲待命，武卫将军娥永乐，武力超群，受高洋厚待，敲刀示意皇帝，要杀二王，齐主口吃，不能发言。娄氏喝退，娥永乐还不肯走。她骂：“奴才不听我命令，让他头落！杨郎要干什么，我不明白。”她对高殷说：“这种反贼，要杀我儿子再害我，你为什么放纵到这样，要我母子受汉族老婆的气！”李太后忙告罪，高演叩头不止。娄氏问高殷：“咋不安慰你叔叔！”高殷说：“天子宝座都不敢为叔叔吝惜，何况这些汉人。”杨愔枭首，郑颐被拔舌、砍手，再砍头。高归彦到华林园，杀娥永乐。
娄氏看见杨愔被剜了只眼，大哭：“杨郎，杨郎，忠臣获罪。”用金珠按入眼眶。每人家属罚没一房人，小孩都杀死，兄弟除官名。中书令赵彦深总管机务。高演为大丞相，镇守晋阳。高湛为太傅，兼京畿大都督。
高演到晋阳，奏调赵郡王高睿为左长史，王晞为司马，高演在密室说：“近来王侯逼我即位，说我违背天意不好，怕起变化，我要先法办。”王晞答：“殿下乱来，怕是违天意、反人心哟。”高演骂：“你敢这样说，难道不怕王法么！”王晞说;“我没有隐私，不怕死，敢说话！”高演叹息：“圣贤救国，我怎敢私议。”王晞遇着从事中郎陆杳，后者握手要他劝进。高演听了说：“都有这层意思，赵彦深时常相见，为什么不说？”王晞到赵家，赵彦深说：“我也听见这个传闻，不好说，你既然挑明，我也以死相告。”娄氏问赵道德，他说：“王爷不学周公辅政，要篡位，不怕议论么！”
高演说人心没定，怕乱。太皇太后娄氏果断下令废齐主高殷为王，命高演称帝。高演即位，后世称孝昭帝。高演做皇帝后，就封功臣，敬老人，鼓励讲真话，赏烈士，追赠有德的人，大力革除弊端，事情无论大小，都要考察。中书舍人裴泽劝他放宽点，他笑了：“这时嫌我苛刻，将来又怪我疏漏呢。”高湛为右丞相，高淹为太傅，高浟为大司马。
