现在人喜欢整容，认为只有模样漂亮，才能让人有好感。其实这话并不尽然，明朝有位说书艺人，名叫柳敬亭，不仅书说得好，而且是着名军事领袖左良玉的座上客，当时人把他和名妓王月生一样追捧，可见那时人对柳敬亭的仰慕。
那柳敬亭早年本是不良少年，因为犯法，遭人通缉，浪迹江湖。变姓柳，改名逢春，号敬亭，因“面多麻，人皆以柳麻子呼之”(沈龙翔《柳敬亭传》)。崇祯十三年，到左良玉军中说书，常住武昌，并帮办军务。因为当时军人对于三国很是酷爱，里面有好多用兵打仗的故事。郭嘉诸葛亮算无遗策，让人知道谋略家的价值。清兵入关后，替左良玉出使南京和南明王朝权臣马士英、阮大铖疏通关系，南明称他为“柳将军”。清顺治二年，左良玉死，马士英、阮大铖谋捕柳敬亭。柳出逃苏州，重理旧业。以后在扬州、南京、清江浦、常熟等地说了十年书。
“国家不幸诗家幸，赋到沧桑句便工。”柳敬亭经此国家巨变，居然艺术日趋精湛。张岱记载他说《水浒传》中“武松打虎”称：“余听其说《景阳冈武松打虎》白文，与本传大异。”说明他在表演时，对原文有很大发挥，形成自己的特色。同时，他以说表细腻见长，改原作内容，从说书艺术的特点出发，有增有删。张岱说他“其描写刻画，微入毫发，然又找(增饰)截(删削)干净，并不唠叨”。在语言运用上，他不满足于平说，而是以轻重缓急制造气氛，以形象化的手法写人、状物。阎尔梅说他“始也叙事略平常，继而摇曳加低昂”。
“说至筋节处，叱咤叫喊，汹汹崩屋”(张岱《陶庵梦忆·柳敬亭说书》)。明朱一是《听柳生敬亭词话》也说他“突兀一声震云霄，明珠万斛错落摇，似断忽续势缥缈，才歌转泣气萧条，檐下猝听风雨人前又睹鬼神立，荡荡波涛瀚海回，林林兵甲昆阳集。座客惊闻色无主，欲为赞叹词莫吐。”有人说柳敬亭说书的风格很像他的老师大儒莫后光，从来不把说书当成下九流的行当，而是一项神圣的事业，和诗词歌赋一样，可以成为教化民众的工具。因此在柳敬亭的评书里，很注重调动观众的情趣，一旦进入说书场地，总能让人感到身在疆场，耳畔即有马嘶长鸣之状。
至于柳敬亭说的书，也不过是说唐、三国、水浒系列，大抵能激励明末遗民的故国之思。黄宗羲撰文这样评述：“敬亭既在军中久，其豪滑大侠、杀人亡命、流离遇合、破家失国之事，无不身亲见之。且五方土音，乡俗好尚，习见习闻。每发一声，使人闻之，或如刀剑铁骑，飒然浮空;或如风号雨泣，鸟悲兽骇。
亡国之恨顿生，檀板之声无色，有非莫生之言可尽者矣。”书痴者文必工，艺痴者技必良，柳敬亭凭着满腔热情，一生兴趣，长期说书，虽然流离失所，仍然不忘其本，让人敬佩。当时能够和才艺俱佳的名妓王月生相提并论的也是柳麻子一人而已。
