“顾命大臣”一般是由先皇亲自挑选的老成持重、才德超卓的大臣，以辅佐继位的小皇帝。他们代替皇帝执掌朝政，在朝中权高势大、说一不二，甚而能决定皇帝的废立。
然而，“无限风光在险峰”，风光与风险往往是相伴相生的。透过“顾命大臣”的表面风光，我们可以看到，这其实是个险活儿，甚至是个玩命的活儿。南朝宋武帝刘裕临终前将少帝义符托付给徐羡之、谢晦、傅亮等，可刚过了两年，年少轻狂、行止悖乱的少帝义符就被这几位大臣废为营阳王，不久被中书舍人邢安泰活活用门闩打死。徐羡之等随即迎奉武帝第三子义隆入奉皇统，是为宋文帝。次年，徐羡之等奉表归政，文帝亲政。又过了一年，徐羡之、傅亮、谢晦陆续被亲政后的文帝诛杀。为什么顾命大臣要废黜先皇遗训要辅佐的小皇帝而另立？为什么顾命大臣又被自己拥立的小皇帝要了性命？这看起来一团乱麻，实际上却有迹可循。宋少帝义符自小缺少管教，养成了荒诞淫逸的坏毛病，做了皇帝后更是肆无忌惮，干出了不少昏悖狂乱的事情。不过因为还没有亲政，所以对军国大政并没有造成大的破坏。
但是，“小时看大”，徐羡之等人不能不对他日后可能荒唐误国产生顾虑，而且这样一个昏乱的小皇帝一旦亲政了，会怎样对待曾经管束过他的顾命大臣们，实在是令人不敢想象。因此，为了家国黎民，徐羡之等人终于对宋少帝痛下杀手。我说徐羡之弑君是为了家国黎民，当然不是信口开河。试想，如果仅为个人的权力和利益着想，顾命大臣们完全可以在废黜少帝后，选择一个年龄更小的傀儡来继位，这样就可以在较长时间里掌控朝中大权，甚至可以效法古人取而代之，改朝换代。但是，徐羡之等人没有这么做，而是迎立了只比少帝小一岁的义隆为帝。这个时候，义隆已经18岁，已到了可以亲政的年龄。而且，义隆继位的次年，徐羡之等人就主动将执掌朝政的大权归还给新皇帝。这足以证明徐羡之等人既不想擅权，更无意篡政。
然而，即便如此，徐羡之等人也终于没能摆脱“顾命大臣”悲剧性怪圈的厄运。史载，少帝废后，傅亮亲往江陵奉迎义隆。义隆一见到傅亮，就痛哭流涕地问起少帝被废的情况，一旁侍立之人“莫能仰视”，傅亮则“流汗沾背，不能答。”(《宋书·傅亮传》)义隆这一哭，实际上表明，少帝被废黜虽然给他带来了一步登天的机会，但徐羡之等人的弑君行为已在他的心里深深地扎进一颗钉子。在雷声隆隆的未卜前途面前，虽然深怀忧惧，但顾命大臣们并没有采取积极进取的抗争策略，而是选择了彻底退避，最终经过“三让”达成了归政的目的。然而，无条件投降并不一定能阻止胜利者的杀戮之心。
小皇帝登基后是一定会拿顾命大臣来开刀“作筏子”的，这可以一方面树立自己至高无上的权威，一方面化解摄政期间朝中大臣的怨气，同时也借机发泄自己深藏在心的仇恨。中国历史上，有几个顾命大臣能逃脱这个法则？因此，归政次年，小皇帝义隆便颁下诏书，历数徐羡之等人的“弥天大罪”，一一予以剪除。徐羡之事先得到密报，逃出城，自己抹了脖子。傅亮也逃到兄长的墓前，被官兵捕获伏诛。谢晦虽在外领兵，也最终被讨伐大军击败擒获。谢晦的兄子世基一同被擒，临死前作诗曰：“伟哉横海鳞，壮矣垂天翼。一旦失风水，翻为蝼蚁食。”谢晦续之曰：“功遂侔昔人，保退无智力。既涉太行险，斯路信难陟。”一句“既涉太行险，斯路信难陟”，令人无限感慨。其实，这不正是顾命大臣身不由己、万劫不复的命运悲歌？
