1905 年，号称日本“军神”的东乡平八郎，作为日本军事史上少有的天才将领，他率领装备处于劣势的日本舰队在日俄战争中全歼俄国太平洋舰队和波罗的海舰队，成为了日本家喻户晓的人物。由于他在战争中的优异表现，日本天皇任命他为海军军令部部长，将他召回日本，并为他举行了庆功宴会。
在这次宴会上，面对着与会众人的一片夸赞之声，东乡平八郎默不作声，只是拿出了自己的腰牌，示与众人，上面只有七个大字：一生伏首拜阳明。“阳明”指的是明代大儒王守仁发展的儒家学说。因王守仁曾筑室于故乡阳明洞中，世称阳明先生，因此称其学说为阳明学。王守仁继承宋代陆九渊的“心即理”学说，提倡“知行合一”和“致良知”。王守仁的主张为其学生所继承并发扬光大，以讲会的形式传播到民间，形成明朝中晚期思想学术领域中的著名流派——阳明学派。阳明学是明朝中晚期的主流学说之一，后传于日本，对日本及东亚都有较大影响。当时的日本幕府以儒学作为统治思想，所以阳明学传入日本后很快就得到广泛传播。幕府末期，尊王攘夷派的主流理论思想也是来自于阳明学。
如日本当时学术界著名的洋学家佐藤一斋，佐久间象山、横井小楠，又是阳明学者。他们用阳明学作为解放思想的武器，提出“东洋道德，西洋艺术，精粗不遗，表里兼该”等主张，打破了朱子学固守了儒学的孤陋习气，开了吸收西方科技新风，为日本开港和倒幕做了思想和舆论上的铺垫。佐久间象山一生杰出门生众多，如攘夷倒幕的吉田松荫，胜海舟等，还有明治启蒙运动骨干加藤弘之、津田真道、西村藏树等。吉田松荫是维新运动时期先驱性的思想家和教育家。松荫回忆说：“吾曾读王阳明《传习录》，颇觉有味。顷得《李氏焚书》亦阳明派，言言当心。向借日孜以《洗心洞札记》，大盐亦阳明派，取观为可。然吾非专修阳明学，但其学真，往往与吾真会耳。”
之后吉田松荫以其叔父的名义在家乡创建了松下村塾，其学生80人，一半以上为明治维新做出了杰出贡献，如伊藤博文、木户孝允、高杉晋作、山县有朋、井上馨、前原一诚、久阪玄瑞等。还有萨摩藩的倒幕领袖、崇拜阳明学的政治家西乡隆盛，他以阳明学为理论武器，积极参与幕政改革和勤王运动；为奉还大政于天皇，他亲自担任总督府参谋之职，征讨幕府将军；为改革旧制，他首倡废封建改郡县之议。被称为日本勤王运动中的第一功臣。以上这些信奉或倾向阳明学的杰出人物，以阳明学为思想武器，开启日本社会通向近代的大门，为实现资本主义奠定了基础。
