江家磨难
梅家祖居苏北泰州鲍家坝，梅巧玲曾祖父梅天材以雕塑为生。清道光年间，苏北里下河一带水旱频仍，连年大荒。
期间，梅天材去世，其妻颜氏(一说为曹氏)带领梅巧玲三兄弟，逃荒到江南苏州一带。因穷困潦倒，只好忍痛把年仅8岁的长子梅巧玲过继给苏州江家做义子。
梅巧玲到江家后，因江家没有儿子，起初待他尚好，有吃有穿地过了近两年的温饱生活。后来姓江的娶了继室，不久也生了个儿子。这时，梅巧玲的日子就不好过了。江家后妻把他当做眼中钉，处处看不惯，总想找借口把他赶走。一次因撞翻了炖红烧肉的砂罐，更三天三夜不给饭吃。
事也凑巧，当时专买小孩子去学戏的人贩子到了苏州，姓江的先跟贩子接洽好了，就问梅巧玲是否愿意学戏，他一口答应愿意。因为厨子师傅早就通知他快快离开江家，要不然早晚总得被那女人折磨死。
刻苦学艺
梅巧玲离开江家，离开苏州。这是他人生道路上的重大转折。1851年，11岁的他，被人贩子卖给北京唱昆曲的福盛班做徒弟，开始了梨园生活。班主杨三喜虐待徒弟是出了名的，早晚打骂是家常便饭。一次，杨三喜用硬木板打巧玲的手心，把他手掌上的纹路都打平了，鲜血四溅。梅巧玲又从夏白眼习艺，夏白眼也是性情粗暴，动辄打骂虐待人，梅巧玲在这里也是受尽磨难。
后来幸好遇到唱皮黄的罗巧福。他本来也是杨三喜的徒弟，早就满师了，也开门授徒。看到梅巧玲受苦，他很同情。就花银子把梅巧玲从夏白眼那里赎了出来，带到罗家安心学戏。
梅巧玲遇到这样一位老师，终于苦尽甘来，更加刻苦学戏，除昆旦戏外，青衣、花旦戏皆有所成，一出台就很有人缘，不久就成了四喜班的名角，成为京昆俱佳的第一代京剧旦角演员，被后人誉为清朝“同光十三绝”之一。后来，他曾掌管四喜班多年。
不忘旧恩
梅巧玲成名后，也没有忘记苏州的江家。他感谢江老头把他从饥饿死亡线上救了出来，并收为义子，为了感激江家救命之恩，牢记这位“义父”的恩情，从梅巧玲20岁后逐渐红起来开始，梅家每年除夕晚上祭供先祖时，供桌当中除供着梅氏祖先的牌位外，旁边还供了一个姓江的牌位。后来祖母陈氏曾对梅兰芳说，这是你祖父在世时就留下来的规矩。这个规矩，从1860年梅巧玲和陈氏结婚起，直到陈氏1924年病故后才终止，前后60余年。
梅巧玲成名后，惦念母亲和弟弟，曾托人到泰州寻找。但颜氏和两个儿子逃荒出走后，再未回到泰州。因此，梅巧玲与老家就断了联系。
关爱同门
待到梅巧玲主持四喜班时，他特别爱护学徒，不准师傅随便打骂他们。杨三喜的孙子杨元在四喜班教戏时，有一次打了学徒，梅巧玲知道后很生气。他严厉地对杨元说：“这儿不是福盛班，我不能看着你糟蹋别人家的孩子。干脆给我请吧！”
梅巧玲非常爱护和尊重同行，戏班里谁有了困难，他都尽力帮助。有一次，吴菱仙家里遇到意外，但又不好意思开口向人借钱。梅巧玲听说后，为了不在同业面前伤及他的脸面，就朝吴远远扔过去一个小纸团，说：“菱仙，给你个槟榔吃！”吴菱仙接到手，打开一看，却是一张银票。
清同治十三年(1874年)冬，不到百日，同治、孝哲毅皇后先后死去，两次“国丧”连在一起，清廷规定百天之内不许动响器，百天后只许便装登台“说白清唱”。北京的戏班不能演出，经济上损失很大。有的小戏班被迫解散，大戏班也只能维持开一半“戏份”，只有梅巧玲主持的四喜班仍照旧开全薪。他一面用自己的积蓄来赔垫，一面向汇票庄借款，后来实在没办法，便请名旦时小福接管，时小福卖掉自己的住房，帮助四喜班和梅巧玲渡过了难关。
焚券赎当
梅巧玲为人忠厚，极重情谊，他有两个颇为感人的真实故事“焚券”和“赎当”，一直被晚清文人和戏迷传颂。
“焚券”：道光年间有位探花叫谢梦渔，江苏仪征人，虽官至御史，却十分清廉。他非常喜爱戏曲，常和梅巧玲一起研究唱腔，两人交谊甚笃。梅巧玲知道谢梦渔为官清廉，手中没有积蓄，遇到其生活拮据时，便主动借钱给谢，谢每次收到钱，便亲笔写下借据，先后累计3000多两银子。谢梦渔70岁病逝，在北京扬州会馆设奠，梅巧玲前往吊唁，见到谢的家人时拿出一摞借据。家人为难地说：“这件事我们都知道，目前实在没有力量，但是一定要如数归还的。”梅巧玲摇摇头，沉缓地说：“我不是来要账的。我和令尊是多年至交，今天知己逝世，非常伤痛，我是特意来了结一件事情的。”说完，梅巧玲就当着谢的家人面把全部借据放在灵前的蜡烛上烧掉了，然后又掏出300两银子给谢的家人，嘱其办妥后事，最后在谢梦渔灵前呆立多时，含泪而去。这件事很快传遍北京城，梅巧玲乃有“义伶”之誉。
“赎当”：一位进京参加会试的举子，很欣赏梅巧玲的表演，不但每场演出必到，而且常与他研究、探讨表演中的台词、音韵，梅巧玲受益匪浅。这位举子家境贫困，经常靠典当衣物来度日和看戏。梅巧玲知道后决心帮助他，便趁举子不在，去他的住所搜索当票。老仆不知其详，和梅巧玲争吵起来。梅巧玲说明心意，然后去当铺赎回衣物，又留下200两银子，并劝举子不要因看戏荒废了学业。举子深为感动，发奋读书，但不想刚刚在会试中被录为探花，便不幸得病去世。梅巧玲闻讯赶赴奠室，留下银两作为举子的棺殓费用。
1882年，梅巧玲逝世时，一下子来了上千人悼念他。受过他厚恩的吴菱仙为了报恩，历经艰辛，把梅兰芳培养成著名的京剧大师。
世界上有两种人：第一种人，自己遭受了虐待、折磨，多年媳妇熬成婆之后，迁怒于无辜者，提刀挥向更弱者;而第二种人恰恰相反，把苦难升华为慈悲，博爱众生，宽厚待人。梅巧玲就是后者。
