战国时候的赵国是个受四面强国夹攻的弱国。它东有齐国，西临秦国，南靠魏国，北依燕国，这些国家都比赵国强大。赵武灵王在位时，曾多次遭受齐国和秦国的攻打，失去好几座城池。赵武灵王为了使自己的国家富强起来，夺回失去的江山，决定对作战方式进行整顿，变车战为骑战。那时，赵国军队的服装又长又笨重，打起仗来很不方便，常常因为战服不便而吃大亏。
一天，赵武灵王对大臣肥义说：“胡人穿的短衣服，作起战来多方便，他们骑上马，驰骋疆场，冲杀起来就像飞一样。如果我们的军队也穿上这样的短衣服，轻装上阵，那么，我们也一定能打胜仗，到那时，谁还敢再来欺侮我们赵国。”肥义很赞成赵武灵王的意见，可是，却遭到王室成员和部分大臣的极力反对。这时，肥义对赵武灵王说：“大王如果决心整顿军队，那么就不要顾少数人的反对，古时候舜帝发现有个部族跳舞跳得很好，就向他们学习跳舞。只要别人先进的地方、自己认为可取的地方就学，胡人短服骑射很好，我们就跟着学有什么不好呢？”
公元前302年，赵武灵王发布了“胡服骑射”的命令，自己带头穿上胡服，全体将士也换上胡服，从严整顿军队和改革军事装备，大大提高了军队的作战能力。后来，赵武灵王率领大军灭掉中山国，打败林胡、楼烦，收复了失地，并修筑了近300里的长城;赵国成为“战国七雄”之一。
