商朝国王汤的左相仲虺在送贡品的途中，在有莘国(今开封陈留一带)发现送饭菜的奴隶伊尹才智出众，是个贤人。回国后，仲虺就向商汤举荐了伊尹。商汤立即派人到有莘国去聘请伊尹。使臣到有莘国后，通过明察暗访，终于在野外的一茅屋中找到了伊尹
。使臣见了又黑又矮、蓬头垢面的伊尹，实在看不出他有什么出众之处，便傲慢地对伊尹说道：“你就是伊尹吧，你的运气来了，我们商王想见你，赶快收拾东西跟我走吧！”伊尹听了使臣的傲慢的话，严厉而从容地回答说：“我伊尹虽然贫寒，但我有田种，有饭吃，过得像尧舜一样痛快，为什么要去见你们商王？”毅然拒绝了商国使臣的聘请。
伊尹很小就被卖到了有莘国当奴隶。有莘国的国君听说商汤派使臣来聘请伊尹，怕伊尹到商国对自己不利，就把伊尹抓了起来。当汤派仲虺再次来请时，伊尹已失去了人身自由。
仲虺回商国后，想出了一个主意，建议商汤向有莘国求婚，并指定要伊尹做陪嫁奴隶。商汤立即派使臣到有莘国去求婚。使臣到了有莘国。有莘国的国君答应了商汤的要求，于是，伊尹就作为有莘国国君女儿的陪嫁奴隶到了商国。
商汤召见伊尹，感到伊尹果然是个了不起的大贤人，于是就任命伊尹为商国右相。伊尹由一个奴隶一跃成为商国的宰相。在伊尹的辅助下，商国的势力日益强大，最后终于灭掉了摇摇欲坠的夏王朝，建立了商朝。
商汤有三个儿子，长子太丁早亡，他死后，伊尹先后依次扶持商汤的次子外丙、三子仲壬继位商王，但都在位不久就相继死了，于是，伊尹只好立商汤的长孙太甲为王。
伊尹一再教导太甲要勤政爱民，不能耽于游乐，但太甲根本听不进去，不问政事，只顾寻欢作乐。伊尹认为，太甲这样执迷不悟，放纵下去，将来会成为夏桀那样的国王。在劝谏无效的情况下，伊尹就和其他大臣商议后，把太甲软禁在汤墓附近的相宫(今河南偃师县西南)，让他静心思过。三年后，伊尹看到太甲稚气脱尽，行为简朴，与三年前相比判若两人，就亲自携带商王的冠冕衣服迎接太甲返回亳都，再登王位，还政于太甲。
伊尹这种一心为公，不避风险，让国王“停职反省”而自己监国，待君主改邪归正后，再迎请君主就国的壮举，成为千古佳话。当然，后世也有些野心家借效伊尹之名，行篡权夺国之实，那只能遗臭万年。
