执政四十五年的明朝嘉靖皇帝朱厚熜，从来被看做奇葩一朵：最爱修道炼丹，二十多年不上朝，用人也眼歪，大奸臣严嵩一帮人，在他眼皮下贪污腐败二十年。每当后人回顾这段历史，总能闻到浓重的乌烟瘴气味。
但是这朵“奇葩”，其实业绩颇多：他在位的前半段，整大臣够狠，用人却也够准，明朝行政廉洁高效，工商业蓬勃发展，“资本主义萌芽”更进入生长加速度，史称“嘉靖中兴”，堪称大明朝黄金二十年。
后期虽说消极怠工，闹得腐败激化，动乱四起，但他还是解决了大明朝一个前所未有的国防大麻烦：南倭北虏之患。
南倭，便是一直侵扰东南沿海的倭寇，北虏，便是肆虐长城沿线的蒙古骑兵。全是大明王朝的老对头，到了嘉靖年间，却同时进入嚣张期，每年来回折腾，每次都给明朝惨重损失，南南北北来回闹。
这是明朝开国以来，第一次面对长期双线作战的痛苦，个中的艰难滋味，晚明的崇祯还会体会一次。而嘉靖帝在位的后半段，也是在摁下葫芦起来瓢的折腾中，痛苦二十年。
但这样一个麻烦，到底让嘉靖帝给摁下去，南方抗倭打出了戚继光俞大猷一群英雄，一开始被日本人追着砍，后来追着日本人砍，最后还跨国出击，终于到嘉靖帝驾崩那年，明军在越南万桥山，剿灭了最后一股倭寇团伙。这群肆虐中国海域三个世纪的日本强盗，至此基本覆灭。个中的光辉事迹，从来史不绝书。其中表现最优良的戚继光，更被看做民族英雄，能给的荣耀都给了。
而知名度相对不算高的，却是同时另一个战场上，大明北方边军抗击蒙古入侵的浴血奋战，以及一位曾令蒙古人闻风散胆的铁血将军：马芳。
这位将军的戎马生涯，或许正应了一部战争电影的名字：从奴隶到将军。
1、北虏有多狠
比起东南沿海大杀四方的戚继光，一直在长城血战的马芳，功勋同样不差。说起他的业绩，却要先看看他的对头：“北虏”有多狠。
“北虏”，即大明朝的老对手：长期侵扰明朝边境的蒙古部落。虽然自明朝开国后，他们的日子便一代不如一代，但这帮人的生存能力，却不是一般的强，每当实力有所恢复，便会狠狠咬大明朝几口，之前咬的最狠的一次，就是瓦剌可汗也先在土木堡，一举击溃明朝几十万大军，还把御驾亲征的明英宗抓了俘虏。
而嘉靖年间，明朝又赶上一次他们发狠的时候：鞑靼可汗阿勒坦，明朝人称俺答。这位成吉思汗的子孙，堪称此时蒙古草原最杰出的军事家，比起当年瓦剌在土木堡的狠咬一口，阿勒坦更加青出于蓝。他带给明朝的，是每年持续的打击。战斗力更凶悍，其麾下的骑兵，更是当时蒙古草原的最精锐，经常以高超的指挥与凶暴的冲击，多次重创明朝边军。
就战斗成果说，他几乎创下自北元覆灭后的最恐怖记录：被他攻克过的边境城池，就有石州，朔州，延绥，松子岭，朔州，广昌，古北口等十七座，最惨的是大同，曾经从嘉靖十九年至二十一年，连续三次被他占领，死在他手里的明朝边将，嘉靖年间累积有总兵四人，副总兵俩人，参将六人，游击四人，游击四人。当时明朝北方边军，最会打仗的将领和最能打仗的明军，都被他轮番修理个遍。
而他对于骑兵大兵团奔袭的指挥能力，更到了登峰造极的地步，曾经有一次攻克雁门关，然后高速突袭，电光火石之间，就把太原，璐安，临汾等重镇都饱掠个遍，几乎将整个山西省打穿，后来复制了这一经典攻击的，只有皇太极时代的清军。这是明朝自正统年间以来，北方面对的最强大对手。
放血最狠的一次，却是嘉靖二十九年，先声东击西，绕开明朝宣大防线，在古北口击溃明朝三万守军后，竟一路长驱南下，杀到了北京城外。之后在北京郊外大肆劫掠，还差点毁掉明皇陵，最后携带着大批财物和人口，一路得意招摇着撤军。
沿途被掳掠的百姓嚎哭震天，好些人竟在路上自尽，北京城外被毁的州县村庄，更是废墟一片。而北京周边的八万明军，从头到尾龟缩不战，气的嘉靖帝最后砍了兵部尚书丁汝夔，明军却也只敢一路尾随，缩头到底。这是明朝自土木堡之变后，又一次丢人现眼的国耻：庚戍之变。
明军如此没种，还是因为阿勒坦太凶，斗狠斗不过，耍计谋也耍不过，怎么打怎么输，因此能不打就不打，个别十分没种的明朝边将，甚至还偷着给阿勒坦塞钱，只求阿勒坦别打自己。也正因为太过怂包，于是阿勒坦的侵扰，也就越发轻松，最嚣张的时候，他还没打来，好些明朝军营就全跑光，人口粮食打包全收，好比悠闲的自驾游。游来游去，终于在北京城下也收获了一把。
而就在这场明朝军队集体“秀没种”的“庚戍之变”中，怀柔一个33岁的千户，表现却相当有种：他带的一支小部队与阿勒坦主力遭遇，非但没有跑，反而主动发起攻击，此人更冲在前头，一下就击杀了阿勒坦的部将。以至于不明真相的阿勒坦还以为有埋伏，慌不迭的就撤了。
这场不起眼的小挫，在阿勒坦战无不胜的军事生涯里也算不得什么，但正是这位年轻千户，却成了后来阿勒坦最强劲的对手：马芳。
这个人的出现，意味着阿勒坦“自驾游”的好日子，快要到头了。
要说起来，这位强劲对手，还是阿勒坦自己培养的。在成为一位明朝军人以前，马芳的身份，是阿勒坦家的汉人奴隶。
2、马奴隶练级记
嘉靖四年，阿勒坦的祖父，蒙古达延可汗，对明朝宣府大同地区，发动了一次空前的入侵。大批村镇惨遭浩劫，数万百姓被掳，无数家庭离散。这其中，便有马芳一家人：父母在战乱中失散，八岁的他更被蒙古骑兵掳走，流落到草原做了骑奴。
这样的悲惨命运，在当时实在太多。那些被抓到草原的汉民，大多不是做了奴隶，就是在草原开荒种地，吃够了各种羞辱苦头，只求能平安的活下去。
但在八岁的马芳心中，一直燃烧不息的，却是另一个强大的信念：报仇！
在这样强大的信念下，小马芳表现的十分乖巧，一开始做骑奴，后来做苦力，不是伺候牛马羊就是伺候主人。但不管干什么，总能讨得主人赏识，还和好些蒙古兵交上了朋友，当牛做马的日子，过的竟有滋有味。
除了会来事之外，马芳还会学习，没啥读书条件，跟着一道的汉人奴隶学，竟也粗通文墨。武功更自学成才，自己砍木头做弓弩练射箭，还跟着蒙古兵学骑马和格斗，本事刷刷的涨，射箭技术有名的高。期间吃了多少苦，挨了多少揍，史书上并没说，但一直支撑的，却还是那个信念：了解他们的习性，学会他们的本事，找到他们的弱点，总有一天会战胜他们。
等着阿勒坦做了可汗，已经是青年的小奴隶马芳，竟也在他面前闪亮了一把：一次阿勒坦出去打猎，斜刺里杀出一只猛虎，嗷嗷的冲阿勒坦扑来，护卫在身边的蒙古勇士们当场脸吓白，唯独马芳不慌，淡定的弯弓搭箭，一下就将猛虎击杀。喜的阿勒坦当场奖励他一匹马和良弓：人才啊！
