范遥拍手道：“这汝阳王生有一子一女，儿子叫做库库特穆尔，女儿便是这位姑娘了，她的蒙古名叫作甚么敏敏特穆尔……两人又爱作汉人打扮，说汉人的话，各自取了一个汉名，男的叫做王保保，女的便叫赵敏，‘赵敏’二字，是从她的封号‘绍敏郡主’而来。”韦一笑道：“这兄妹二人倒也古怪，一个姓王，一个姓赵，倘若是咱们汉人，那可笑煞人了。”范遥道：“其实他们都姓特穆尔，却把名字放在前面，这是番邦蛮俗。那汝阳王察罕特穆尔也有汉姓的，却是姓李。”
——《倚天屠龙记》第26回
元顺帝妥懽帖睦尔、汝阳王察罕特穆尔、小王爷王保保、小郡主赵敏，这四人构成了《倚天屠龙记》小说中蒙元朝廷的代表人物，其中前三位都是史料有载的真实人物，而赵敏虽然是虚构人物，但也有其原型存在。
大元末帝
元顺帝妥懽帖睦尔是元朝的第十一位皇帝，也是最后一位皇帝。元朝国祚九十八年，元世祖忽必烈在位35年，元顺帝在位36年，其余的9个皇帝加起来也只不过执政27年，最短的是天顺帝阿速吉八，在位仅仅一个月就被图帖睦尔兵变推翻，从此不知所踪。
妥懽帖睦尔初登帝位，就遇到了权臣伯颜的挑战(此伯颜非领兵灭宋之伯颜，在《倚天屠龙记》小说中叫“巴延”，官封太师)。伯颜是元武宗海山的旧臣，三朝元老，按辈分算，元顺帝还要叫他一声“叔公”。由于伯颜在朝中党羽众多，根深蒂固，故而不把少年天子元顺帝放在眼里，《元史》说他“独秉国钧，专权自恣，变乱祖宗成宪，虐害天下，渐有奸谋”，是个野心勃勃的阴谋家。
伯颜极其仇汉，在位期间禁止汉人从政、取消科举，甚至还丧心病狂地上书建议杀尽天下“张王李赵刘”五姓汉人，是个十足十的反人类恐怖大亨。
如果说伯颜的这些倒行逆施举措，还不足以让元顺帝恼怒异常，那么伯颜在至元四年(公元1338年)，密谋联合元文宗皇后废掉顺帝改立文宗皇子燕贴古思为帝，是压垮骆驼的最后一根稻草。妥懽帖睦尔无法再忍，定下了铲除伯颜的决心。
妥懽帖睦尔找的合作伙伴是伯颜的侄子脱脱，这是一位博学多才、能征善战的亲汉贵族，堪称“文武双全、忠勇可嘉”。脱脱虽自幼被伯颜抚养，但目睹伯颜的倒行逆施、一手遮天，深感事态严重，考虑到一旦失势，伯颜必有杀身之祸，自己作为近亲，也会受到牵连。脱脱思索再三，两害相权取其轻，只有大义灭亲这一条路可走。
元顺帝想的是“为己除敌”，脱脱想的是“为民除害”，两人一拍即合。至元六年(公元1340年)，二人设计剥夺了伯颜的军政大权，将其流放到岭南，伯颜惊怒交加、气急败坏，在南下途中病死南昌客舍，结束了其飞扬跋扈的一生。
脱脱是元朝最后一位贤相，铲除权相伯颜后，他接替了伯颜的位置处理政务。和伯颜仇汉不同，脱脱的亲汉举动，让蒙元帝国获得了最后的回光返照：恢复科举、置宣文阁、减免税赋、整顿吏治、平反冤案、组织撰写辽宋金史，史称“旧政更化”。旧政更化共3年零7个月，各种举措大体得当，朝政为之一新，皇帝用功读书，注意节俭，颇有“励精图治之意”，脱脱治国有方，“中外翕然称为贤相”。
但随着元顺帝的亲政日久、根基渐稳，加上文宗皇后卜答失里的去世，妥懽帖睦尔真正开始了君临天下的执政历程。人性总是贪图享乐、好逸恶劳的，大权在握的元顺帝逐渐怠于朝政、宠信奸佞、沉溺美色、醉心佛法，走上了另外一条亲政之路。
脱脱看在眼里，痛在心里，多次上书皇帝苦口婆心规劝，但毫无功效。失望的脱脱遂于至正四年(公元1344年)借口患病辞相归隐，眼不见心不烦。
脱脱告老还乡后，元朝政治腐败已不可挽救。加之天灾频仍，农民起义和少数民族起义此起彼伏，社会矛盾进一步激化。面对日益加深的社会危机，无计可施的元顺帝只得在5年后，再次邀请脱脱出山收拾残局。
脱脱复相后，面对的两大烂摊子令其焦头烂额：黄河水患、流民造反。脱脱作为救火队员，深感心力交瘁。治黄、平叛都要钱，而国库空乏，大量金银都聚集在以皇帝为首的蒙古贵族手里，没钱，脱脱也“巧妇难为无米之炊”。
而这时候，脱脱试图运用经济调控杠杆来改变困境，他大量发行纸钞，换走民间的真金实银。钱暂时是有了，但随之而来的社会通货膨胀的程度令他始料未及，“行之未久，物价腾踊，价逾十倍”“京师料钞十锭，易斗粟不可得”。
变钞使局面更加糟糕，但脱脱在饮鸩止渴的道路上不得不鼓足勇气前行，他一边委任贾鲁专治黄河，一边着手镇压各地起义;而元朝的皇帝陛下，却在大都皇宫中与一众奸佞、番僧、歌姬共同修炼“演揲儿法”——也叫“大喜乐”，由十六名性感妖娆的歌姬跳“十六天魔舞”，演到高潮时，男女群交淫乱，场面十分不堪。
顺帝的高丽籍奇皇后看不？去，规劝自己的丈夫要专心国事、远离小人，却招来了元顺帝的一顿怒斥。元顺帝自身荒淫也就罢了，他还教唆自己的太子爱猷识理达腊加入到大喜乐中来，太子一试之下也沉迷其中不可自拔、自古以来亡国昏君如元顺帝者，绝对是出乎其类、拔乎其萃。
至正十五年(公元1355年)，脱脱被权臣哈麻鸩死于云南，年仅42岁。大元帝国最后的顶梁柱，轰然坍塌了。
察罕崛起
在脱脱去世之前3年，畏兀儿人察罕帖木儿(也就是小说中的王保保、赵敏的爹)登上了政治舞台。察罕帖木儿字廷瑞，祖籍北庭，曾祖阔阔台随蒙古军入颍州，以探马赤军户留居，祖乃蛮台、父阿鲁温，皆居颍州，因此察罕帖木儿是高度汉化的维吾尔人。察罕帖木儿自幼攻读儒学，曾应进士举，名闻乡里，自取汉名“李察罕”。小说中的察罕帖木儿官封“汝阳王”，事实上察罕帖木儿至死都未曾有过这个爵位，倒是他的父亲阿鲁温领过这个头衔，察罕帖木儿死后加封的爵位是“颍川王”。
1351年，白莲教主韩山童首举义旗，打响了中土反元战争的“第一枪”，拉开了浩浩荡荡的元末农民起义大幕。1352年，察罕帖木儿召集了数百乡勇，建立了自己的地主武装，随即夺回了被红巾军攻占的罗山城，献城于元廷。元朝政府大喜过望，加封察罕帖木儿中顺大夫、达鲁花赤等职位，并且开始扶植各地地主武装与农民军对抗。
得到朝廷支持的察罕帖木儿很快就招揽了万余人的部队，与刘福通等红巾军多次交战，胜多负少，打响了自己的名头。
1355年，察罕帖木儿取代了脱脱的元廷重臣之位，成为元廷对抗农民军的领袖大将，他驻军虎牢关，掌控中原，多次打败刘福通、韩林儿、朱元璋所率的红巾军。因为卓越战功，他被元廷一路升职：中书刑部侍郎、兵部尚书、佥河北行枢密院事、陕西行省左丞相、陕西行省右丞相兼同知河南行枢密院事，等等，是当之无愧的元朝第一柱石。
在戎马倥偬的军旅生涯中，察罕帖木儿的外甥、义子王保保也逐渐成长起来，元顺帝特赐其蒙古名“扩阔帖木儿”，即小说中的“库库特穆尔”。
1361年，察罕帖木儿在征讨山东红巾军过程中，招降了敌营田丰、王士诚二将，这二人朝三暮四，人品十分低劣。1362年，察罕帖木儿在召开一次军事会议中，不慎为这二人杀害。
察罕帖木儿被害的噩耗传来，元顺帝痛不欲生，而朱元璋则又惊又喜：“天下无人矣！”
察罕帖木儿死后，元廷对其极尽哀荣：朝廷诏赠推诚定远宣忠亮节功臣、开府仪同三司、上柱国、河南行省左丞相，追封忠襄王，谥献武。后改赠宣忠兴运弘仁效节功臣，追封颍川王，改谥忠襄，食邑沈丘县。命其子扩廓帖木儿袭总其父兵，拜银青荣禄大夫、太尉、中书平章政事、知枢密院事、皇太子詹事。
保保复仇
王保保接替父位后，先起兵破了益都城，杀死田丰、王士诚二人为父报仇，而后整饬兵马，决意完成亡父的扫平天下遗志。但这个时刻，元廷内部又爆发了皇位争夺战：太子爱猷识理达腊在母后、丞相的暗中支持下，预备篡夺元顺帝的皇位，开创全新的大元帝国历史。爱猷识理达腊拉拢的首要对象，就是王保保。而元顺帝得知阴谋后，一边疏远了王保保，一边扶植另外一位元末名将孛罗帖木儿与之对抗。
这是上天赐予元帝国最后的起死回生良机：红巾军正处于低潮转折期，各路义军自相残杀，如果此时元廷能够团结一致，出重兵弹压起义军，朱元璋能不能笑到最后尚未可知。但是元廷却让这天赐良机悄然溜走，从1364年开始，王保保就和孛罗帖木儿展开了正面冲突，虽然在1365年王保保借顺帝的刀杀死了对手，但此时的元帝国已经到了苟延残喘之时，新兴的朱元璋势力已经迫不及待地准备送他落幕。
大明洪武元年(公元1368年)秋，明兵北伐，元顺帝闻讯，弃城北逃上都，驻守山西的王保保救援不及，大都光复。随即徐达、常遇春进兵山西，王保保避实就虚，猛攻大都，而明军则直捣太原，逼迫王保保回师自救。兵困马乏的王保保被明兵夜袭大营，率十八骑仓皇北逃，收集残部屯兵甘肃，继续骚扰西北。
1371年春，徐达西征，与王保保大战沈儿峪，王保保大败，北奔和林。时元顺帝已死，太子爱猷识理达腊继位，是为元昭宗。元昭宗命王保保为中书丞相，洪武四年，败明兵于漠北;洪武五年，王保保南下攻雁门;洪武七年，朱元璋命李思齐到漠北招降王保保，王保保不从;洪武八年，王保保卒于哈剌那海。
王保保是元朝最后一位杰出的战将，和其义父察罕帖木儿为元朝的显赫武功划上了一个完美的句号。
朱元璋曾盛赞王保保是“天下奇男子”，郑观应也把王保保和英布、王霸、张辽等一代名将相提并论，《剑桥中国明代史》也说“在为元王朝效命的地区性领袖中最令人感兴趣的、和在明王朝崛起的历史中肯定是这些领袖中最重要的人物是扩阔帖木尔”。王保保获得这些褒奖，当之无愧。
王保保有个妹妹王氏，兵败被俘后被朱元璋许配给自己的次子秦王朱樉，这就是小说中赵敏的原型。但这个“赵敏”命很苦，洪武二十八年秦王去世，她和宁河王邓愈的女儿作为秦王的妻室，一同被殉葬，佳人早丧，令人嗟叹。不知道金庸老爷子是不是同情这位可怜的女性，才把他笔下的赵敏写得那么机智无双、光彩夺目。
