秦良玉(1574-1648)，字贞素，四川忠州(今重庆忠县)人，明末民族英雄、女将军、军事家、抗清名将，是一位名副其实的“花木兰”，也是在中国历史上唯一正式被列入“国家编制”的女将军，她代夫出征，北上抗清，战功卓著，《明史》专门用了一个章节《秦良玉传》来记录她。秦良玉是一个秀外惠中的女子，因此择偶眼光非常高。当时，忠州纨绔子弟曹皋看上了秦良玉，被秦断然拒绝，后来曹皋加害于她，以秦良玉支持抗税斗争之名将其打入大牢。出狱后，秦良玉在家中搞了一次比武招亲，曹皋也来应征，自然不是对手。在这次招亲中，秦良玉相中了石石主土司马千乘。
马千乘并不是苗人，祖籍陕西抚风，因祖上建立了战功，被封为石石主宣抚使，官职世代沿袭，最后传到了马千乘身上。马秦两家联姻，无疑是典型的政治婚姻。但因石石主地处偏远，民风剽悍，时有叛乱兴起。所以宣抚使最重要的责任就是训练兵马，维护安定。秦良玉嫁到马家，便有了用武之地，她立足于为国报效的远大眼光，协助丈夫精心练兵，为丈夫施展一身的文韬武略。而马千乘也并不反对妻子参与军事，夫唱妇随。
除练兵了得，秦良玉还是一位“武器专家”。在秦良玉手下，有一支数千人马、手持白杆长枪的精锐部队——“白杆兵”。
所谓“白杆兵”，就是以持白杆长矛为主的部队，这种白杆长矛是秦良玉根据当地的地势特点而创制的武器，它用结实的白木做成长杆，上配带刃的钩，下配坚硬的铁环，作战时，钩可砍可拉，环则可作锤击武器，必要时，数十杆长矛钩环相接，便可作为越山攀墙的工具，悬崖峭壁瞬间可攀，非常适宜于山地作战。马千乘就靠着这支数千人马的白杆兵，威镇四方，使石石主一带长年太平无事。
万历二十六年，秦良玉作为女将军，第一次参与了实战。这一年，播州宣抚使杨应龙勾结当地九个生苗部落举旗反叛，播州在现在贵州省遵义一带，地势险峻，山高水险，叛军依仗着天然屏障，猖獗一时。朝廷派遣李化龙总督四川、贵州、湖广各路官军，合力进剿。马千乘与秦良玉率领三千白杆兵也在其中。几经交战，叛军无力招架，退守播州，城外设下五道关卡，分别是邓坎、桑木、乌江、河渡和娄山关。
攻打邓坎，秦良玉带领五百白杆兵为主力，此战中，秦良玉在战阵中生擒敌将杨朝栋，攻克邓坎。接着又顺利地拿下了桑木、乌江、河渡三关，直达播州外的娄山关。为攻克娄山关，马千乘、秦良玉并骑奔敌，在正面吸引敌军注意，而命其他白杆兵将士从关卡两侧的悬崖处，凭着白杆长矛首尾相接，攀越上关，对敌军形成合围。叛军大败，娄山关也被攻克。娄山既失，播州无险可守，被官军收复，杨应龙全家自焚而死，叛乱平息。明廷朝议，白杆兵“为南川路战功第一”。
这一战，秦良玉名声大振。但是，在班师凯旋的路上，由于天气炎热，马千乘染上了暑疫。回到石石主后，又因接待不恭，得罪了内监邱乘云，被设罪投入狱中。在狱中，得不到治疗调养，马千乘病重而死。马千乘死后，朝廷鉴于秦良玉作战有功，文武兼长，所以授命她继任了丈夫的官职。明朝天启七年，明熹宗天启皇帝驾崩，明思宗崇祯皇帝入承大统。此时，清兵入侵，明朝廷诏令天下诸军“救急”，秦良玉接旨后，带领她的白杆兵日夜兼程赶往京师，并取出自己的全部家产作为军饷。她的部队与清兵在京师外围相遇，还没来得及安营扎寨，就开始了激烈厮杀。
年已55岁的秦良玉手舞白杆枪，威风凛凛，锋刃所过之处，清兵不是人头落地就是手脚分家;见主帅如此英勇，白杆兵将士无不以一当十，打得清兵落荒而逃。很快，秦良玉乘胜追击，接连收复失地，解救了京城之围。崇祯皇帝听到捷报后，派特使犒军，并在平台召见秦良玉，赐一品服、彩币羊酒。在这次召见中，崇祯皇帝亲自赋诗四首，赐给了秦良玉，以示褒奖。
皇帝亲题的四首赞美诗，给予了秦良玉极高的评价，这实在是一件难得的殊荣，秦良玉叩谢圣恩后，班师回石石主。这一次，是秦良玉戎马生涯中，获得的最显赫的荣耀。但对于大明王朝来说，却是彻底败亡的开始。这次北京之战，崇祯皇帝在褒奖秦良玉的同时，杀死了辽东督师袁崇焕，使得明廷再无一人能够负担起抵抗清兵的重任。
崇祯十三年，起义军张献忠部进入四川一带，秦良玉率领白杆兵连战连捷：解太平之围，扼张献忠部将罗汝才于巫山，斩东山虎于谭家坪，使张献忠的军队吃了不少苦头。然而，面对着潮水般的义军，英勇善战的秦玉良也只能哀叹“大厦将倾，一木难支”。崇祯十七年春，张献忠兵围夔州。秦良玉率军驰援，因寡不敌众，全军溃败。不久，四川全省被张献忠占领，秦良玉退守石石主。这时的石石主孤立无援，如同汪洋大海中的小舟，随时有被吞没的危险。秦良玉对自己的部众说道：“吾兄弟二人皆死王事，吾以一孱妇蒙国恩二十年，今不幸至此，其敢以余年事逆贼哉！”并下令：“有从贼者，族无赦！”分兵镇守四境。张献忠对四川各地土司都成功招降，却“独无敢至石石主者”。
此时，李自成的大顺军攻陷北京，崇祯皇帝自缢煤山，随后，清兵入关。南明朝廷与大顺、大西军开始了联合抵抗清军的战斗。1646年，在福州称帝的南明隆武皇帝为秦良玉加“太子太保”衔，封“忠贞侯”，挂“太子太保总镇关防”印，奉诏抗清。74岁的秦良玉决定再次驰骋疆场，但不久便传来郑芝龙叛明，隆武帝遇难的消息，未能成行。第二年端午节，秦良玉在阅兵之后，刚一下马，便“身倾，遂殁”，享年75岁。这位“鸳鸯袖里握兵符”的女将军结束了自己传奇的一生。
