依附刘表
公元200年(建安五年)秋七月，汝南黄巾军首领刘辟等叛归袁绍，袁绍使刘备领兵与刘辟寇略许都以南，关羽得知后从曹操处亡归至刘备处助之，曹操派遣曹仁来攻击刘备，刘备战不利于是回到袁绍处，想要离开袁绍，以连结刘表为由，带兵复到汝南，联合黄巾余党龚都，众有数千人，曹操派遣蔡阳前来攻打，被刘备所杀。
公元201年(建安六年)，曹操亲自讨伐刘备，刘备往投刘表，刘表亲自到郊外迎接刘备，待以上宾之礼，遂屯于新野，荆州豪杰都前往归附刘备，引起刘表的猜疑，刘表暗里提防刘备。
公元202年(建安七年)，刘表命刘备带军北上，到叶县，夏侯惇、于禁、李典率军抵挡，刘备伪退，设下伏兵，李典觉得有诈乃劝之，夏侯惇不听，被刘备打败，幸好李典及时赶来，刘备军力过少，知道相持下去占不到便宜，于是退军。
刘备在荆州数年，自觉老之将至而功业未建，遂有“髀肉之叹”，刘备向刘表提出趁曹操进攻乌桓时偷袭许都的建议，刘表没有采纳。
对抗曹操
公元207年(建安十二年)，刘备前往隆中拜访诸葛亮，三顾茅庐之后，诸葛亮向刘备献上了隆中对。
公元208年(建安十三年)，曹操亲率大军南下，而此时刘表病死，刘表次子刘琮代立，遣使者投降曹操，刘备屯兵于樊城，不知道曹操军的突然到来，到了宛城才知道状况，随即率军离开，路经襄阳时，诸葛亮建议刘备攻打刘琮，可占据荆州，但刘备因和刘表同宗，不忍相夺。
刘备于城外喊刘琮，刘琮因为害怕不敢出来，刘琮的部下以及很多荆州士人投靠刘备，到当阳时，竟有十余万众，辎重数千辆，日行十余里，刘备另派遣关羽乘船数百艘，让他和自己于江陵会合。
有人劝说刘备：“现在应该迅速保住江陵，我们虽然人数众多，但是有士兵太少，若曹操来了，我们怎么阻挡？”但刘备说：“想要成大事必须以人为本，现在这么多人背井离乡跟着我，我怎么忍心抛下他们！”
