冯氏的祖父冯弘、伯父冯跋是北燕国王，其父冯朗在北燕灭亡后降魏，官至秦、雍二州刺史，姑母是北魏太武帝拓跋焘的左昭仪，后来其父因罪被杀，她随姑母人宫。
公元452年，文成帝即位后，封十四岁的冯氏为贵人，十八岁立为皇后，同年，立两岁的儿子拓跋弘为皇太子，按照“立子杀母”的规矩，拓跋弘生母李贵人被赐死，冯皇后抚养拓跋弘，待太子如同亲生。
文成帝死后，献文帝拓跋弘即位时，年仅十二岁，尊冯皇后为皇太后，由丞相乙浑总揽朝政，乙浑图谋篡位，冯太后用计把他逮捕杀死，从此，朝政由冯太后一人裁决。
随着献文帝慢慢长大，母子间的矛盾越来越深，公元471年，十八岁的献文帝被迫禅位于五岁儿子拓跋宏(即孝文帝)，自己做了太上皇，但他仍统兵南征北伐，这本身就使冯太后感到威胁，而且他还杀了太后的男宠李奕，于是冯太后于公元476年，将年仅二十三岁的献文帝毒死。
献文帝死，冯太后以太皇太后身份再次临朝听政，杀了一批政敌，重用一批有改革思想的人，进行一系列改革：颁行班禄制，整顿吏治，统一度量衡，推行"三长制"，实行均田制，改变了鲜卑族的落后局面，为孝文帝迁都洛阳以后的繁荣打下基础。
冯太后的生活也比较俭朴，不好华饰，但她却好男宠，并把这当成是笼络权臣的手段，就连南朝齐国派来的使者刘缵也被冯太后留宿宫中，在床帏间解决边境问题。
公元490年九月，冯太后病逝，终年四十九岁，谥为文明太皇太后，葬于永固陵，不论如何，冯太后都不愧是北魏一位杰出的女政治家。
