肃宗高演长于政术，善于理解事情的细节;天保初，进爵为常山王。天保五年(554年)，除并省尚书令。天保朝起开始参预朝政，政治经验逐渐成熟丰富，眼见次兄文宣帝沉湎酒色，大臣趋炎附势，惟高演满脸忧愁，不时直谏。文宣帝答：“但令汝在，我何为不纵乐？”他素来受文宣帝宠信，因此文宣帝临终时，表示必要时皇位可以相让，唯不可伤害高殷。
废帝高殷即位，独揽朝政。560年，高演联合母亲娄太后、弟弟长广王高湛等发动政变，杀杨愔等人，自任大丞相、都督中外诸军、录尚书事，相府佐史进位一等，掌握军国大政。不久废掉侄子高殷，登上皇位，改元皇建，时年二十六岁。
齐肃宗高演在位期间，文治武功兼盛，颇留心于政事，积极寻求及任用贤能为朝廷效力，政治清明;关心民生，轻徭薄赋，并下诏分遣大使巡省四方，观察风俗，问人疾苦，考求得失。并亲征北讨库莫奚，出长城，虏亡遁，分兵致讨，大获牛马。事母至孝，友爱诸弟。在北齐六帝之中，只有肃宗称得上是德才兼备，可惜他在位时间不长，即位第二年，高演便因坠马事故重伤到肋骨。之前高演封废帝高殷为济南王，并约定不杀害他，但后来违反了约定。娄太后探病，再三问高殷的所在，高演不应，太后知道高殷已被害，发怒。临终前悔过，叩头求哀。同年去世，在位仅两年，终年二十七岁。
为了保住儿子高百年，临终时候高演宣布废掉年幼的太子，传位于同母弟弟长广王高湛。给高湛手书：“宜将吾妻子置一好处，勿学前人也。”希望能使妻子和儿子的性命获全。谥为孝昭皇帝，庙号肃宗，葬于文靖陵。
河清三年(564年)，百年为高湛所杀，终年十四岁。
陆贞传奇中的高演：
高演是大齐皇长子，但他的父亲有意将皇位传给弟弟高湛，在皇帝驾崩之后，母亲娄氏精心策划，谋害高湛，将他推上了皇位。而毫无心机的高演深知这个皇位应该属于高湛，登上皇位并不是他所愿，但母令难违，面临群臣质疑的声音，他也胆怯过，他终究还是当上了皇帝。高演是个大孝子，被母亲控制，其实完全是一个傀儡。同时他又是好兄长，他与弟弟高湛手足情深，登基之时就下令寻找高湛的下落，病态中带着皇帝的威严，虽是多病之身，却也不输霸气。历代王朝，皇子为了争夺皇位斗争不断，甚至完全不顾及手足之情互相残杀，而他与高湛，都是情深意重之人，从未为了皇位争执。高演知道自己体弱并不能维持大局，也知道皇位本不属于自己，一心要将皇位让给弟弟，对弟弟也照顾有加。
