提起“黄袍加身”，很多人都会想到960年陈桥兵变的宋太祖赵匡胤，一次精心策划的政变，一件象征皇权的黄袍，使赵匡胤从后周节度使、殿前都点检摇身变成大宋王朝的开国皇帝。黄袍是事先准备好的，赵匡胤此举显然是在效仿前朝皇帝的装扮。因此，赵匡胤虽是“黄袍加身”典故的原型，但不是第一个“黄袍加身”的皇帝。
中国历史上第一个身披黄袍的皇帝是唐高祖李渊。王懋《野客丛书·禁用黄》中云：“唐高祖武德初，用隋制，天子常服黄袍，遂禁士庶不得服，而服黄有禁自此始。”那么，李渊为什么喜欢穿黄色的袍服呢？隋唐时期盛行袍服，而且李渊是马上皇帝，身披战袍，更显威武英姿，最重要的就是遵循“终始五德说”，为自己建立的唐朝寻找统治根据。
“终始五德说”，是战国时期阴阳家邹衍所主张的一种历史观点。邹衍认为，各个相袭的朝代以土、木、金、火、水等五德的顺序交替统治，周而复始。李渊曾受爵唐国公，后建立大唐，这与曾封于唐，故称“唐尧”的千古明君尧帝，有着如出一辙之巧，异曲同工之妙。
按“终始五德说”，唐尧属于“土德”，李渊有意效仿尧帝，便推当时的五行为“土德”，服色尚黄，戴黄冕，着黄袍。
自李渊首穿黄袍起，黄袍正式成为皇权的象征，也称作“龙袍”。唐高宗时，重申“一切不许着黄”。赵匡胤“黄袍加身”后，更是禁止任何人穿黄袍，否则以谋反论处。
宋仁宗时又规定：一般人士衣着不许以黄袍为底或配制花样。自此，不仅黄袍为皇帝所独有，连黄色亦为皇帝专用。这种制度，为后来的历朝历代所沿袭，一直到清朝灭亡。
