惠帝本来应该和后来的文帝和景帝一样应该有更大的作为，但因为母亲吕后，他还是过早地去世了。一是皇后的选定。惠帝在做太子时因为年纪太小，所以没有娶太子妃。等他做了皇帝，便由母亲吕后选了张氏为皇后，但张氏是惠帝的亲外甥女，按照现在的观念和法律，是典型的近亲结婚，但当时还是流行这种亲上加亲式的婚姻的。
后来，因为张氏长时间没有生育，吕后便又自作主张，叫张氏对外说自己已经怀孕，然后将一个宫中美人生的儿子据为己有，并立为太子，其生身母亲却被吕后杀死了。惠帝的早死最重要的原因是母亲吕后的残忍。在刘邦活着的时候，戚夫人多次撺掇刘邦企图废去刘盈的太子之位，改立戚夫人之子刘如意为太子，手段极为恶劣，无所不用其极。这使得吕后十分怨恨戚夫人及刘如意。
刘邦死后，对于原来曾威胁惠帝太子地位的戚夫人，吕后开始报复：本身先是让她舂米，并无杀心，但由于戚夫人的歌声(子为王，母为虏，终日舂薄幕，常与死为伍！相离三千里，当谁使告女？)中流露出充满怨念的谋逆之心，使吕后闻之大怒，便将戚夫人的儿子赵王如意骗到长安用毒酒杀死，残忍地将戚夫人的四肢砍断，挖去眼睛，熏聋双耳，灌药使她变成了哑巴，最后扔到了茅房，叫做"人彘"，除掉后患。
生性仁慈、心地善良的惠帝，在看到那个"人彘"并知道是戚夫人后，对母亲的巨大变化难以承受，受到极大刺激，痛哭不止，此后便生病了，长达一年之久。惠帝也不再上朝处理政务，每天就是饮酒作乐，迷恋后宫。其实，他是在用这种方式来驱散心中那种无法驱散的恐怖。
辟阳侯审食其是吕后心腹，依靠太后势力，为非作歹，惠帝刘盈捕食其入狱。食其求告平原君朱建，朱遂游说惠帝男宠宏籍孺(也作宏孺)，宏籍孺告于惠帝，审食其方得免罪。公元前188年，即汉惠帝七年，年仅二十三的惠帝去世，谥号"孝惠"，"孝"意即孝子善于继承父亲的事业。此后，汉朝皇帝的谥号中都有一个“孝”字，只有东汉的光武帝刘秀因为是中兴之主而例外。惠帝死后葬在安陵，在现在西安附近。
