满族人的成功故事始于努尔哈赤(1559—1626年)。努尔哈赤是一位勇武之人，他的祖辈父辈曾为明朝效命。明朝的政权是从蒙古人手中夺来的，蒙古人发源于北方，又逃回北方，所以明朝一直很关注它的北部边境。时间一长，明朝在边境地区维持大规模边防力量的政策使得守卫边疆的人与当地居民即满族人混合在一起。
那些接受了满族人习俗甚至使用满族人姓名的汉族人失去了他们的汉族人特点。即使多数与满族人共处的汉族人抵制被满族同化，但他们在边境地区的存在以及他们在满洲的工商业活动也使满族人变得更加富有和更有力量。汉族人和满族人相互影响，汉族的生活方式再加上满族人的勇武，促进了满族人的崛起。
明朝统治者密切关注着边境上这种令人担忧的发展态势。为了防止任何一个满族部落取得主导其他部落的霸权，明朝蓄意挑起满族不同部落之间的竞争和冲突。
它依靠一系列手段，包括直接军事干预和授予各个部落首领明朝官衔。有一次干预期间，明朝军队杀死了努尔哈赤的父亲和祖父，这也许是误杀。
但这位年轻的将领发誓要报仇雪恨，他打击在军事上帮助汉人的部落首领，动员他的家族和部落，征服和吸收所在地区的其他部落，并于1586年杀死了与他为敌的另一个部落首领。这是他建立霸权的第一步。在接下来的20年中，他控制了满洲，统一了各大部落，成为一位无可争议的满族首领。
