明武宗之所以这么沉溺玩乐,做出很多离经叛道的荒唐事儿,除了自身的个性之外,当然少不了身边近臣的蛊惑。除了上文提到的义子之外,明武宗身边还有很多亲信的宦官,其中最有名的当属“八虎”。这“八虎”其实是八个太监,以刘瑾为首。他们整天鼓动着武宗玩这个玩那个,并且从各地搜刮奇珍异宝,供武宗玩乐。刘瑾善于逢迎,知道武宗喜欢自由,便偷偷带他出宫去玩乐,所以深得武宗的宠信。仗着武宗的宠信,刘瑾便借机逼迫地方官员向自己进贡,名义上是为武宗寻找奇珍异宝,实际上是为自己聚敛钱财。很多官员因为无钱或不愿进贡,竟被他活活逼死。所以,朝廷官员对他又恨又怕,给他起了个外号,叫“立地皇帝”。
多行不义的刘瑾招致的怨恨越来越多,到了正德五年(1510),宁夏安化王反叛,起兵的名义就是清君侧,灭刘瑾。可是刘瑾为了自保,把檄文藏了起来,并且让杨一清与太监张永领兵前去镇压,很快就平息了战乱。但是,刘瑾一直怕“八虎”中的其他太监夺走自己的地位,便一直对其他几个人严加防范,并抓住一切时机在武宗面前诋毁他们。
杨一清就利用这个机会,趁机拉拢太监张永。张永本来就受过刘瑾的陷害,险些被逐出宫去,一直想伺机报仇。在杨一清的挑拨之下,张永决定除掉刘瑾,取而代之。
于是,同年八月,张永、杨一清剿灭了宁夏安化王的叛乱,班师回朝。在庆功宴结束之际,张永突然从袖中取出弹劾刘瑾的奏章,奏明刘瑾违法犯纪十七事,指出安化王造反皆因刘瑾,说刘瑾有反叛之心,图谋不轨。武宗也知道刘瑾素来所做之事,便装作酒醉的样子问道:“刘瑾果真负我?”
周围的马永成等人也趁机历数刘瑾不法之事。武宗便当场命令抄家,果然在刘瑾家中搜出私刻玉玺一枚,穿宫牌五百,以及盔甲、弓箭等违禁物品若干,又发现他平时所用的折扇里面竟然藏有两把锋利的匕首,显然有伺机弑君自立的嫌疑。于是,威风一时的刘瑾便被关押在菜厂,后被凌迟处死。据说行刑之时,许多平日遭到刘瑾迫害的人,还花钱买刘瑾被割下来的肉吃,以解心头之恨。