公元前91年初春，奉汉武帝诏敕，大汉丞相公孙贺被捕入狱。在狱中，有司穷治其罪，他和儿子公孙敬声受尽了凌辱和拷打，最后，父子双双死于狱中。汉武帝犹恨意难消，下旨将公孙贺灭族——这不是汉武帝杀的第一个丞相，当然也不是最后一个。随着皇帝春秋渐高，性情也越来越乖戾和残暴，位居群臣之首的丞相和其他庙堂大臣，因小过或无罪被诛戮者日渐增多，公孙贺不过是其中的倒霉蛋之一。
公孙贺本有着堂皇的门第和显赫的人生，其祖父公孙昆邪在汉景帝时为陇西太守，吴楚之乱时拜为将军，因平叛有功，封为平曲侯。出身侯门的公孙贺少年时即为皇家骑士，出入宫阙。武帝刘彻为太子时，他入选太子舍人，陪侍太子游宴射猎，混得很熟。公孙贺不是读书人，没有庙堂之才，但“英雄何须读书史，马上自可建奇勋”。公孙贺就曾多次随军出征，屡立战功。武帝即位后，拔擢他至高位，除了是老熟人外，还有一层关系，即公孙贺后来娶了一位身价骤贵的夫人，此女乃汉武帝皇后卫子夫的大姐卫君孺——既为皇帝连襟，当然倍受宠信。
不久，公孙贺出任轻车将军;五年后，拜车骑将军，随大将军卫青出征匈奴，因军功封侯。后又多次统军出征，尽管中间曾因小过被削夺爵位，但始终位居要津，荣宠不衰。再后来，终日战战兢兢，虽熬到衰年却不得退位的丞相石庆死去，汉武帝命他为相，并二次封侯。公孙贺位极人臣，按说应该兴高采烈，可他却在皇帝面前伏地不起，涕泣交流，说：“臣本边鄙之将，以鞍马骑射为官，无才无德，实不堪丞相之任！”皇帝及左右臣僚见公孙贺如此伤悲，皇帝便命侍从：“扶起丞相。”侍从去扶他，公孙贺却死活不肯起来接相印，皇帝无奈，起身离去，公孙贺这才不得已接了相印。出得宫来，左右问：“皇帝拜相，乃荣宠之事，何哭之悲也？”公孙贺答：“主上贤明，臣本不称丞相之职，负此重责，从此危乎殆哉！”此言足见公孙贺亦非颟顸之辈，他知道伴君如伴虎，虽位居丞相，然稍不如意，随时会带来杀身之祸。
公孙贺此言并非空穴来风，在这之前，已有李蔡、严青翟、赵周三位丞相联翩下狱而死。丞相石庆老迈，上疏请求退休，皇帝亲下手诏，严厉谴责，出语苛毒，石庆以为他“归丞相印，乞骸骨归，避贤者路”的请求得到了批准，要呈还印绶。丞相掾史看了皇帝手诏，说，皇帝哪里是让你卸职归家，你应该引咎自裁才是啊！石庆吓坏了，哪里还敢提退休的事，第二天就硬撑着上班去了。好歹又撑了三年，死在了丞相任上。
“从此危乎殆哉！”公孙贺之言如同巫咒，尽管他日夜忧惧，大祸还是不期而至。他上位后，原来的太仆之位由儿子承继，父子同列朝班，表面上堂皇荣耀，但高危易倾，物极必反，乃世之常理。事情出在他儿子公孙敬声身上。由于自小生在王侯之家，又与皇家有姻亲，公孙敬声是个养尊处优，骄奢不法的纨绔子弟。他利用职务之便，私自挪用了一千九百万军费，事发后进了大牢。当时朝廷正在追捕一个名为朱安世的黑社会老大，人称“京师大侠”，因久捕不得，皇帝很恼火。公孙贺救儿心切，向皇帝提出由他亲自督案，条件是朱安世归案后，请赎儿子之罪。皇帝看在亲戚的份上，答应了他的请求。
