在民间传说中，刘伯温是个大人物，被认为是明朝开国第一谋臣，拥有诸葛亮般的智慧，且能燮理阴阳、掌控超自然力量，是十三陵、天津、山海关的修建者，被糖人业、风水业、香菇种植业奉为祖师爷。
据说，刘伯温曾在北京参加元朝“殿试”，以后帮朱棣建北京城，而《刘伯温降龙》《刘伯温私访圣人府》《刘伯温砸碑建庙》《刘伯温天寿山点穴》《刘伯温剑辟玉泉石》《高亮赶水》《九龙池》等段子，直接脍炙人口。
其实，北京城的设计者是元代的刘秉忠，明代未做重大变动，其中天安门的设计者为蔡信，至于十三陵，设计施工时段各不相同，蒯祥曾参与其中，更何况朱棣定都北京时，刘伯温已去世多年。
那么，为什么刘伯温会被传得如此之神呢？
因为朱元璋起兵时，为掩盖出身卑微，大量编造个人神话，自称外祖父是宋朝皇帝的随扈，通巫术，以凸显自己才是反元的正宗。为了称帝，他自称此前一年曾受道教天神指点，受赠“绛衣、冠履、宝剑”等神物，理当得天下。
为了让这些神话变得更丰满，朱元璋进一步将“刘邦与张良”的故事也搬了过来，而刘基曾仕元，在江浙名声甚大，当时流行谶纬之学(一种迷信)，刘基恰好是此中高手，种种因素，使他最接近张良的角色，恰好能衬托朱元璋真命天子的形象，而刘基也善于就坡下驴，经常编造一些天象的吉言给朱元璋打气。在朱元璋发布的诏书中，经常引用相关语言，并刻意突出刘基的“先见之明”，说他是当代的诸葛亮，表面看，二人已是如胶似漆。
但事实上，刘基在明王朝建立中功劳不大，明洪武三年(1370年)，朱元璋大封功臣，封公者6人，封侯者28人，其中并无刘基，后来他只是被封了个象征性的“诚意伯”。
打天下时被大树典型，坐天下时却靠边站，因为朱元璋对刘基的威望颇有忌惮，唯恐对皇权构成威胁。刘基晚年屡遭挫折，郁郁而终，但还算是全身而退。相反，许多红极一时的名臣则下场凄惨。朱元璋为政过苛，群臣敢怒不敢言，往往转而赞颂那些已经逝去、尚未被污名化的名臣，如徐达、常遇春等，刘基因此得利，加上刘基后代又是编文集，又是找名手立传，使刘基身后的名声越来越大。
朱棣篡位后，对朱元璋时期的政策多有否定，后来明孝宗赐给“诚意伯刘公庙”一块“翊运祀碑”，让刘基神话从此有了皇权的加持。
明清是中国小说、戏剧特别发达的时期，既然皇帝都同意宣传刘基，民间艺人们自然会把平时不太敢说的内容统统附加到刘基的身上，刘基的故事越传越神，变成了全能型的人物，甚至还位列仙班，这恐怕是朱元璋当年做梦也没想到的吧。
