民间传说中的东方朔，乃张少平妻田氏所生。《洞冥记》说，张少平活了二百岁才死，东方朔出生三日后其母亲田氏也死了，当时是汉景帝三年。邻居一个女人把他捡回来收养，长到三岁时就会看《天下秘谶》，能背诵出来。汉武帝元封年间曾远游蒙鸿之泽，忽然见到西王母在白海之滨采桑，过了一会儿又见到一个名叫黄翁的老者，他对东方朔说，你就是太白金星的化身。
《风俗通义》也说：“俗言：东方朔太白星精，黄帝时为风后，尧时为务成子，周时为老聃，在越为范蠡，在齐为鸱夷子皮，言其神圣能兴王霸之业，变化无常。”即称黄帝时的风后，尧帝时的务成子，春秋时期的老子、范蠡和汉代的东方朔都是太白金星下凡化为人形，在人间兴王霸之业。
另一种传说称东方朔是岁星(即木星)的化身。《独异志》说，张少平死后，田氏累年寡居。一天夜里，忽梦一人自天而下，压在田氏腹上，因而怀孕。她担心无夫而孕会被人们鄙视，便迁居到东方的代地。至五月朔旦(初一)生下一子，因在东方代地所生，故名其子为东方朔。而梦上压其腹之人，传说就是岁星之精。《列仙全传》说，东方朔临死之前对同僚说：“天下人无能知朔，知朔者唯大伍公耳。”东方朔死后，汉武帝召来大伍公问东方朔究竟是什么人，大伍公说不知道。武帝接着问：“公何所能？”大伍说：“颇善星历。”武帝又问：“诸星具在度否？”大伍公回答：“诸星皆在，独不见岁星四十年，今复见矣。”武帝仰天长叹道：“东方朔在朕旁十八年，而不知为岁星。”
民间传说流传最广的是东方朔偷西王母蟠桃的故事。汉武帝迷信仙道，追求长生不死，经常派方士到海外寻访仙山仙药，民间传说西王母曾下凡赠送仙桃给汉武帝。《博物志》称：“西王母七夕降九华殿，以五桃与汉武帝。东方朔从殿东厢朱乌牗(窗户)中窥之。王母曰：‘此窥牗小儿，尝三来盗吾此桃。三千岁一子，此子不良，已三过偷之矣。’”
西王母的蟠桃三千年才结果一次，东方朔偷了三次，足见其寿命之长。因有此传说，后世许多故事都把东方朔当作西王母的侍臣。东方朔虽未曾修道，《论衡》却称他为道人，后来道教又以东方朔为庄子后身，称之为“南华秋水昭度真君东方朔”。
