我们知道司马睿的父亲是琅邪王,他是出生在王室之家,本来手中就没有什么权力可言。后来成为了东晋的开国皇帝,主要还是因为有王导和王敦在各方面的支持,其实,这正是他晚年过得像囚徒的铺垫。刚刚建立东晋时,那些不服司马睿成为皇帝的人,司马睿都是派王敦去征服的,司马睿本来就是个有野心的人,所以,他一边奉司马睿的旨,平复那些叛乱,一边发展自己的势力,自己任命官员,而且官员都是他的亲信。这就使司马睿在外面的势力大大缩减,甚至是没有。
尤其是在司马睿的晚年时期,王敦将那些身居要职的官员都换成他自己的同姓族人,例如,将荆州、江州、徐州等地的刺史都换成了姓王的人。本来司马睿就因为自己的王位是王敦和王导扶持上来的,而将王导和王敦的官位提得很高,王导官位是尚书,是宫中行政方面的重要人物,再被王敦这么一安排,整个天下几乎都被王家给占据了。而作为真正的君主的司马睿,却是被像囚犯一样地被囚禁在了宫中,外面的重要消息他都是王姓一族转述给他的,而关于决策,大多数大臣也会听王导一说,所以,他的晚年就是被囚禁在位的囚犯。
司马睿活着的时候,让人觉得他蛮傻、蛮弱的,但是,其实他也是很有心机的一个人,因为他可以在自己快死之际,用一件事就离间了王敦和王导的关系。其实,他的反间计不算复杂,就是他在临死的时候,在王敦的面前任命王导为辅政大臣。本来先帝在临死前任命大臣辅佐新上任的皇帝是很正常的,是不会达到反间的作用的。可是司马睿就很好的运用了当时他所处环境的特殊性,使这次任命变成了反间。
司马睿死的时候,继位的司马绍已经有二十多岁了,这是个具有完全行为能力的年龄,是能够判断是非,能够做决定的年纪,所以,在旁人的眼中,这时提拔一位辅政大臣,必定有什么特别的原因。尤其是王敦,他会认为王导已经背叛了自己,与司马睿交好,或者就是因为其他的原因,王导已经不是自己的人了。
还有一点就是,司马睿将在朝中地位同样很高的王敦放在一旁,只任命了王导,这使王敦觉得很不爽,甚至会觉得自己在群臣那里丢了面子,这就使王氏两兄弟的关系又有了一层隔阂。于是,王敦就将王导的一些职位给革除了。
而且在王导与王敦关系决裂后,王敦开始面临了来自其他兄弟的叛变,事事都开始变得不顺,最后,他就病死了。
其实司马睿敢用这一招来离间王导和王敦的关系,说明他对王敦的性格还是有所了解的,他打的是一场心理战,赌王敦会因为这件事怀疑王导。