《三国演义》中的刘禅是一个蠢笨的昏君，但据《三国志》记载，在刘禅还是太子的时候，诸葛亮曾对射君称赞刘禅，射君将此事告诉了刘备，刘备甚为欣慰，说：“丞相叹卿智量，甚大增修，过于所望，审能如此，吾复何忧？勉之，勉之！”就是说，连诸葛亮都认为刘禅智量很大，比想象中还要聪明，那我还担忧什么呢？
公元223年，刘禅登基即位，他牢记刘备死前的遗诏“汝与丞相从事，事之如父”，不管大事小事，都要征求诸葛亮的意见之后才作决定。这也许是陈寿在《三国志》中批判刘禅没有主见，“素丝无常，唯所染之”的原因，却也显示了年少的刘禅颇有容人之量。他深知君臣失和的危险后果，所以对诸葛亮尤为尊敬和倚重。即便诸葛亮功高震主，而且颇为专横，他都始终隐忍不发。
刘禅即位的时候年仅十七岁，对执掌国政来说稍显稚嫩，这时候辅佐他的大任便降到托孤大臣诸葛亮身上。但随着他一天天成长和历练，对于国家大事已经有了相当的了解，这时候，诸葛亮本应该还政与刘禅，但诸葛亮不放心，还是一个人总揽全局。即便是刘禅带兵出征的时候，诸葛亮还要派心腹董允率亲卫兵监管刘禅，生怕他出什么差错。这样严格的监护自然会让已经渐渐成熟的刘禅不满，但是他始终没有爆发，而是一如既往的谦卑恭顺，谨守着父亲的遗命。
直到诸葛亮去世之后，他才一举废除了丞相制度，设立了尚书令、大将军和大司马三职互相制衡，军政事务分开。不独对诸葛亮如此宽宏，刘禅对待其他大臣也是非常宽厚仁爱的。当时魏延因叛乱被杀，刘禅还是念及魏延先前所立功劳，下旨将其厚葬。
对于诸葛亮穷兵黩武的政策导致的国力衰退，刘禅虽然有心反对，但是鉴于刘备生前订立的北伐方针和诸葛亮在汉室的名望，刘禅还是忍了。直到诸葛亮死后，他亲领国事了，才改变了连年北伐的方略，提出了休养生息的政策。但由于他对于军队并没有绝对的控制权，不敢对急于北伐的将领过分施压，最终这一政策实施不彻，导致了施政方针的混乱。
