太原起兵是李世民的谋略，李渊曾答应他事成之后立他为太子，但李渊建立唐朝后，立李建成为太子。
天下平定后，李世民功名日盛，李建成随即联合李元吉，排挤李世民，李渊的优柔寡断，也使朝中政令相互冲突，加速了诸子的兵戎相见。
长兄皇太子李建成知道李世民终不肯屈为人臣，而李世民也认为是自己奠下唐朝开国的基业，遂与李建成、四弟齐王李元吉猜忌日深，两派大臣之间互相倾轧，李建成曾经下毒谋害李世民，其中宰相裴寂、谋士王珪、魏徵、东宫卫士将领薛万彻等追随李建成、李元吉。
秦府谋士杜如晦、房玄龄，将领秦叔宝、尉迟敬德、段志玄、侯君集、王君廓等跟从李世民，宰相陈叔达、朝臣长孙无忌等暗中支援李世民，其余将领李靖、徐世勣，大臣宇文士及等保持中立。
公元626年(武德九年)，突厥侵犯唐边境，李建成向李渊建议，由李元吉做统帅出征突厥，在太子的东宫中担任率更丞(主管计时的官员)职位的王晊，已被秦王李世民收买，成为李世民在东宫的眼线，他悄悄告诉李世民：“李建成想借此控制秦王的兵马，并准备在昆明池设伏兵杀秦王。”
于是李世民决定先发制人，公元626年7月2日(武德九年六月初四庚申日)，李世民在帝都长安城宫城玄武门附近射杀皇太子李建成、齐王李元吉，史称“玄武门之变”。
事后，李世民杀李建成、李元吉诸子，并将他们从宗籍中除名，李渊让出军政大权给予秦王李世民，三天后(六月初七癸亥日，公元626年7月5日)，李世民被立为皇太子，下诏曰：“自今以后军国事务，无论大小悉数委任太子处决，然后奏闻皇帝”。
公元626年9月4日(武德九年八月初九甲子日)，李渊退位称太上皇，禅位于李世民，李世民登基为帝，次年改元贞观。
