说起刘禅，对于他登基称帝前的经历，史料记载基本是个空白，这本身就是一件很有趣的事情，在大家记忆中，恐怕只有《三国演义》“赵子龙长坂坡单骑救主，刘备怒摔阿斗”的记载，通过史料搜索查找，发现一个鲜为人知的秘密：早年时的刘禅，着实不同于曹丕、孙权等“官二代”，是吃过很多苦的。
下面是南北朝时人裴松之注引的《三国志》中引自《魏略》的一段史实，那是在小沛大败之时，刘备受曹操、吕布的夹攻，仓皇弃家出逃，时年“数岁”的刘禅“窜匿，随人西入汉中，为人所卖”。
到了建安十六年(211年)，关中大乱，扶风人刘括逃乱至汉中，因系富豪，虽然是避乱，仍须有奴仆服侍，有人向刘括推荐，说有一个小童(即刘禅)，可堪驱使，刘括遂将刘禅买去充做书童，一次闲谈时，刘括觉得刘禅言谈不俗，“知为良家子，遂养为己子”——把刘禅收为义子。
三年后，刘备从刘璋手中夺得益州，派其部下简将军入汉中寻找阿斗，从刘括那里知晓了这个消息之后，刘禅只身前往驿舍，拜见简将军，二人见面，寒暄过后，刘禅侃侃而谈，回答了简将军提出的种种问题。
到最后，曾做过刘备内侍的简将军终于认定，面前的这个出落得一表人才的少年，就是当年赵云抱在怀内的阿斗，时任汉中都督的张鲁，为了巴结刘备，于是“洗沐送(禅)诣益州，备乃立为太子”。
从这段鲜为人知的史实中，我们可以看出：早年的刘禅是有一番含辛茹苦的辛酸，这段难忘的与众不同的经历，对于刘禅后来的性格有着深刻影响，在刘禅看来，打小经历过“从王子到贫儿”，使得刘禅学会了察言观色和隐忍，懂得了有所不为才能够有所为的道理。
