宣太后是战国时期秦昭襄王(简称为秦昭王，后文在年号纪年上使用其简称)的母亲，娘家是楚国贵族，她姓芈(音“米”)，全名芈八子，“芈八子”也可能是外号或非正式的称呼，芈八子生年不详，死于秦昭襄王的四十二年(公元前265年)，掌握儿子时期政治长达41年，换句话说，秦昭王56年的统治有百分之七十多是由她母亲实际统治的。
造成这个局面的因素很偶然：名叫嬴则(又名稷)的秦昭王少年时质押于燕国，但他的异母兄嬴荡即秦武王只当政五年就死了，死时不过24岁;作为武王的异母弟，19岁的嬴则被燕国送回，接了哥哥的班，但他没任何治国经验，只好靠母亲一手操持，宣太后就任命自己的同母异父弟弟魏冉为将军，负责首都咸阳的警备，恰好，武王的另一个弟弟庶长壮(可能职务是庶长，而名叫嬴壮)的叛乱被魏冉一举平定，这个事件导致多名重臣与高级贵族被杀，因此，也确立了宣太后姐弟的权威。
这时的秦国实际上是楚国人来统治的，芈八子以身体换土地在楚国姐弟的铁腕统治之下，秦国声威日壮，比如魏冉三次伐魏，拔城六十余座，迫使魏国献出黄河以东四百里方圆的土地，魏冉在主持军事期间，还提拔了白起，为日后秦国的扩张储备了重量级军事人才。
强大的秦国可以威吓中原国家，但对北边的匈奴却无可奈何，尤其靠近秦国边境的义渠一支对秦国威胁非常大。
义渠一支的首领(史书称为“义渠戎王”)对宣太后的姿色也有图谋，并且很快得手，宣太后壮年寡居，不耐寂寞，就热火朝天地和义渠戎王搞起婚外恋来，义渠戎王扔下国土与人民到秦国的甘泉宫来与宣太后欢乐，两人还生了两个孩子。
但是，宣太后在性快乐之上还有国家战略考量，因此，在适当的时机谋杀了义渠戎王，随即发兵义渠境内，义渠人民得知首领死在秦国，一路向北逃奔，扔下的大片土地被秦国规划为陇西、北地、上郡三个郡，在扩大了的疆土的北部边境，秦国修筑了长城，是为后来统一后的整个长城之一部分。
秦国设置了北部三郡，对于中原诸国特别是东部邻近国家造成了巨大的军事压力，一旦有战事，秦国不仅可以从西边正路出兵，北部三郡还可以发出呼应，或者说北线出兵而西线呼应，按秦国王族的传承关系，宣太后是秦始皇的高祖母，也即“老老奶奶”。
民间俗语讲“秦始皇他老奶奶那时候的事情”，意指事情遥远不可考，但秦始皇“老老奶奶”的事情仍可考，她的国土战略为秦国统一天下打下了雄厚的基础，可以说，没有宣太后就没秦始皇！
后来，汉文帝时代的汉赋作家兼政治家(也可称为“战略学者”)贾谊在其过《过秦论》一文中曾说“及至始皇，奋六世之余烈，振长策而御宇内”，其中“六世”分别指孝公、惠文王、武王、昭襄王(即昭王嬴则)、孝文王、庄襄王。
其实，武昭二王完全可以称为一代，但如何称呼并不重要，重要的是宣太后掌政的41年在这“六世”(或五世)之中起了承前启后的重要作用。
秦昭王四十一年，听从策士范雎建议，59岁的嬴则夺取了母亲的权力，也罢免了舅舅魏冉的相位而改用范雎，宣太后年事已高，交出权力一年后死去，是为秦昭王四十二年，即公元前265年。
