汉武帝天汉二年(公元前99年)，西汉飞将军李广的孙子李陵，为了继承祖上抗击匈奴的遗志，便向汉武帝主动请战，要求带兵攻打匈奴，收复国土。汉武帝当时很欣赏李陵的勇气，便批准了这次军事行动。李陵在当年九月率领5000人的部队，从居延出发，行军30日，部队来到了达浚稽山(大约就是今天阿尔泰山中段)，不想在此遭遇到了匈奴的大股部队。匈奴单于用三万大军包围了李陵的军队，李陵安排部队前队用盾和戟作防线，后队军兵则持箭和弩备战。他向士兵下令：“只要听到鼓声就向前冲，听到锣声就停止。”匈奴军攻上来的时候，士兵按李陵的号令，防的防，攻的攻，一时间千弩齐射，匈奴兵死伤严重，不敢向前，李陵率汉军乘胜追击，斩杀数千匈奴兵。
但就在此战后，双方各自盘算下一步行动的空隙，一件令李陵意想不到的事发生了。李陵部队中有一个叫管敢的士兵，因遭到上司校尉韩延年辱骂，而心生怨恨，竟悄悄地主动向匈奴投降。为了立功和报复汉军，这个叛徒将李陵部队孤军作战，弓矢所剩不多等军事机密都向单于作了汇报，还把李陵下一步排兵布阵的军事计划也告诉了单于。在这种情况下，单于调整军事计划，向李陵部队发起了猛烈地进攻，最后，李陵部队在弓矢耗尽，无军救援的情况下，损失惨重，李陵本人也被俘获。由于李陵没有战死，所以边关大概了解了一下战斗情况后，便向朝廷上报说李陵降敌了。
汉武帝得知后，非常气愤，不少大臣也大骂李陵不忠。此时，却唯独一个人站出来，替李陵说了好话，他就是太史令司马迁。司马迁对汉武帝说：“李陵为人重信讲义，一心报国，此战他以区区5000孤军对阵数万匈奴军，转战千里，弹尽粮绝之下被俘虏。这种勇往直前、无所畏惧的精神是可敬的。他现在身陷匈奴营中，留着性命，一定是在寻找新的机会为朝廷立功。”
司马迁的一番话，不但没有打动汉武帝，还遭致了宫刑之祸。由此之后，司马迁心灰意冷，他忍辱负重，专心撰写《史记》，将满腔的热血都泼洒到笔尖之上。
司马迁的话虽然没有令汉武帝相信李陵投敌不是真心，但也多少引起了他的注意。所以，此后他曾派公孙敖带兵设法抢回李陵。但公孙敖毫无成果，为了向皇帝交差，他竟然在没有确认的情况下，就向汉武帝汇报说：“听说李陵正在贼营操练匈奴人，准备攻打汉朝”。汉武帝大怒，叫人把李陵的母亲、弟弟以及妻儿等都杀害了。可事后了解到帮匈奴人练兵的人叫李绪，是一个投降匈奴多年的汉朝都尉，不负责任的公孙敖明显是犯了张冠李戴的错误。
李陵后来直到家人尽数被汉武帝杀害，内心非常痛苦。他曾和同在匈奴被困的苏武有过交流，他对推心置腹地对苏武说：“你不降匈奴，忍辱负重，功劳盖世。我当初被迫投降是想着找机会劫持单于，为国尽忠，却不曾想，皇上并不能了解我的苦心，杀了我的老母和家人，断绝了我归汉的后路。”苏武说：“我从前听说过你的为人，但现在毕竟你的处境不同了，是非功过，只好由人们评说吧！”
李陵听后，内心更加悲愤，长叹一声说：“比起苏君来，我李陵真如粪土一般。”说罢，热泪纵横，并吟唱了一首《别歌》：“径万里兮度沙漠，为君将兮奋匈奴。路穷绝兮矢刃摧，土众灭兮名已颓。老母已死，虽欲报恩将安归？”歌罢，李陵朝着南方跪拜不起，苏武叹息不止。这就是李陵“身在异族心在汉”的故事。李陵在匈奴二十余年，元平元年病死。李陵以其特殊的经历使其成为历史上颇有争论的人物。有人以李陵投降匈奴而不耻于他，也有人认为他敢以“步卒五千人横行匈奴”，并非怕死。看来只有司马迁的那一番言论，才是历史对李陵的公正评价。
