汉宣帝治理国家，从整顿吏治开始。他颁布诏令说：“有功不赏，有罪不罚，即便是唐虞再世，也无法治理好天下。”为此，他建立了一套对官吏的考核和奖惩制度。一大批政绩突出的官员受到奖励，他们或者得到金钱、土地的赏赐，或者得到提拔，升任三公九卿这样的显官。而一批不称职甚至有罪的官员，则受到了相应的惩罚。在这套制度的影响下，一批办事得力的官员得到提拔，逐渐成为国家的中坚力量。
而对于基层的小吏，则适当增加他们的俸禄，采取高薪养廉的方式，尽量避免他们因为生活困难而剥削百姓。此外，宣帝大力推行官员久任制，也就是让官员们长时间担任同一个职位。即便要有所奖励，也不轻易提升调动，而是采用另外的措施给以物质和精神两方面的褒奖。比如胶东相王安抚了大量流民，政绩突出，得到了明诏褒奖，俸禄被提升为“中二千石”，赐爵关内侯。按照常规，郡太守的俸禄在八百石到二千石之间，而胶东相王的俸禄与朝廷诸卿持平。他的职务虽然没有升迁，但待遇大大不同。这对他起到了安抚和激励的作用，还给后人树立了榜样。《汉书》对此评论道：“因此汉朝出现一批优秀的官吏，汉朝得以兴盛，称为中兴。”
汉宣帝很善于缓和社会矛盾。他一方面严厉惩治贪污腐败，诛杀了一些位高权重的贪污官员;另一方面大力镇压地方不法豪强，肃清土匪盗贼，营造了相对稳定的社会环境。
他还推行相对宽松的经济政策，比如流离失所的农民如果回到家乡，可以借种公家的田地，还可以向官府借种子和粮食。家里有丧事的百姓可以暂停徭役，要举行婚嫁的百姓则可以准备酒食互相庆贺。此外，他还下诏降低天下的盐价，这个措施受到了天下百姓的欢迎。在他的大力倡导下，各地官员都将劝科农桑、发展生产放在首位。宣帝还派农业专家蔡葵为“劝农使”，巡视全国，指导农业生产。在他统治后期，国内经济繁荣，农业连年丰收，谷价连创汉代新低。
汉宣帝在自己当政的二十年里，曾六次削减田租，十三次派使者慰问鳏寡孤独的子民，赢得了百姓的支持和拥护。
