要实现金榜题名，首先，除了要经过多年的寒窗苦读，还要经过重重关卡，一路过关斩将，才能具备参加乡试的资格，特别到了清代，学子必须先通过童试考上秀才，才能到江南贡院参加乡试。
“那时的考生要想参加科举，首先要有参加考试的资格，比如必须身家清白，不能在服丧期间参加考试，不能冒充户籍等等，还要请保人作保，如果发现有一条违反规定，不仅本人要受罚，连同保人也要受罚。”周道祥说。
在清代，考秀才时就已经有上述规定了，比如凡是娼(妓女)、优(唱戏的)、隶(皂隶)、卒(士兵)的子孙，都不能参加童试。因为在封建社会，考中举人进士之后，便有可能获得官职，一旦升官，不但封妻荫子，还能褒封祖宗三代，假如祖上三代是娼、优等人就有辱名誉。此外还不能冒充本县人的籍贯，因为一旦“冒籍”，就会挤掉本县士子的名额。另外参加科举的人还不能匿丧。就是假如家中有父母丧亡，子女必须服丧，这是起码的孝道。
即便具备了科考资格，接下来还要面对重重考验，首先要能等。
因为乡试要三年才举行一次，所以即使你胸有成竹，也要耐心等到开考那一年，除非你运气好，碰到了皇帝家办喜事，比如皇帝过大寿或大婚了，那就可能在这年开设恩科，给学子多一次考试的机会。“比如慈禧太后六十大寿那年，就开设了一次恩科，张謇也是这次恩科中考取的状元。另外光绪三十大寿的时候也开设过一次恩科。”周道祥说。
当时来南京的方法有两种，一是水路，一是陆路。沿江一带的学子，基本都会从水路前往南京。
路途遥远的也要提前一两个月就从家里出发，路上风雨兼程，马不停蹄地赶往南京。家境好的，陆路可以骑高头大马，水路可乘坐上等游船，一路边看风景，边会诗友，身边还配有几个书童照料生活起居，好不惬意。而家境贫寒、路途遥远的学子就可怜了，首先盘缠怎么解决，在吴敬梓写的小说《儒林外史》中，范进就因到老丈人胡屠户那借钱被骂得狗血淋头。即便筹备到了盘缠，路上还得节衣缩食，不能坐贵的交通工具，能走就走，还要背着考篮，里面装着重重的书籍和生活用品，一路风尘仆仆。
等赶到考试地点，落下脚来，接下来更严峻的考验来了，那就是如何度过接下来的漫长考试。
根据清代的乡试制度，乡试分为三场，从八月初九开始，每场考三天两夜，共9天6夜。
对于考生来说，考场的挑战从进门前就开始了。因为江南贡院的考生众多，常常达到一两万人，在一夜之间点名入闱往往做不到。贡院门外拥挤混乱，常有考生在此过程中跌伤。比如嘉庆癸酉科(1813年)，考生们露宿街头一夜，直到第二天上午九点才得以全部进门。
到道光年间，林则徐担任江苏巡抚一职，1832年刚好是壬辰科江南乡试之年，于是道光皇帝任命林则徐担任江南乡试的监临官。林则徐经过调查，发现了考场管理上的很多弊端，于是就进行了整顿，其中就对入场方法进行了整改。
林则徐下令事先统计两省各府、州、县考生的人数，根据人数的多少，分成三部分，原来一门进场改为三门放行，分别由贡院的三个大门同时入场，并且把入场的时间、场门、顺序，制成清单，考生在买考卷时每人发一张，让其遵守执行。入场时考生以炮声为信号，凌晨3点开始点炮入场，林则徐亲自点中门号炮，之后每隔一小时放炮一响，三处同时换旗，考生通过搜查之后，沿着甬道分别找到属于自己的号舍，这样点名到午时即可结束。江南贡院中心建筑明远楼，当时起着号令和指挥全考场的作用，至今保存完好。
点名结束后，考生们就迎来另一场考验，天气和环境的考验。
因为乡试的三场考试，每一场都历经3天，这期间，考生的吃喝拉撒全都在一个高6尺，深4尺，宽3尺的号舍里。每年的农历八月，正值南京“秋老虎”季节，蚊虫张狂肆虐，气候闷热异常。此时，放置于号巷尾部的粪桶，经暑气一蒸，臭味弥漫，令人窒息。因此坐在这个粪桶附近的考生就非常倒霉。据说曾经有位才华横溢的考生就因为坐在巷尾的“粪号”而受到影响，被熏得头晕眼花，无法考试。三场过后，不但没有考中，还生了一场大病，差点丢了性命。
因此，抢号就成了考生的头等大事，考生抢号的方法是：陪送考生的家属先将竹制的空考篮放置于贡院大门外，等到龙门一开，立刻快步赶入院内，将考篮放在号舍案头，此号也就占为己有，而无考篮的考生就不能抢占。
不过抢号是到了清末才出现的事，在此之前，考生都是有规定的号座的，能不能安排到好座就靠大家的运气了。
但即便抽到好号座，在这样一个鸽子笼般的号舍里呆上几天也是相当不易的。一位曾参加江南科举的考生在其所著的《明斋小识》里就记载了这样一件事：初八日天气微凉，人悉兼衣。及明午暴热，日如火炙，甚于三伏，又旁置红炉，后叠衣服，遂致两眼昏懵，气不能出。至二场以单衣进。十一夜半，大雨忽来，陡然寒冷，体僵齿战……
就是说这年乡试，第一场进场时，天气还比较凉，所以他穿了厚衣服进场，但第二天突然暴热，热得两眼昏花。于是到第二场进场时，他就穿了单衣进去了，没想到晚上天又下起雨来，又冻得要死。
八月南京的天气，是忽冷忽热，所以对考生来说无疑是一场挑战。
在这样一场千军万马过独木桥的考试中，想要成功，谈何容易。江南贡院每次乡试，参与者有一两万人，但最终录取的只有一百多名，这样低的录取率，令无数考生白了少年头、空悲切！
在江南贡院内，有一个张贴皇榜的大照壁，照壁上如今有一幅瓷画，就是描绘当年科考放榜景象的。画面中，有人看到上榜喜笑颜开，有人看到落榜则躲在角落抱头痛哭，考生中有年纪轻的，也有年纪大的，生动地描绘了一派科考众生相。
