早年
胤禛于康熙十七年十月三十(1678年12月13日)寅时出生于北京紫禁城永和宫，是康熙帝第四子。德妃乌雅氏所生。由于其生母乌雅氏出身低微，没有抚育的资格，此外，清初时后宫也不允许生母抚育自己的儿子，因此胤禛满月后由佟贵妃抚养。康熙皇帝曾评价幼年的胤禛“喜怒不定”，后经胤禛请求，于康熙四十一年(1702年)撤此考语。因性情急躁，父皇康熙用“戒急用忍”训喻他。胤禛早年随康熙巡历四方。康熙三十七年(1698年)封贝勒。
康熙四十七年(1708年)夏，康熙第一次罢黜了太子胤礽。在推选新太子的过程中，胤禛支持复立胤礽，同时与皇八子胤禩也保持良好的关系。
康熙四十八年(1709年)，复立胤礽为太子。同年封胤禛为雍亲王。此间诸皇子为谋求储位，各结私党，勾心斗角极为激烈。当时的太子胤礽两立两废，康熙诸皇子储位的传奇猜疑很多。胤禛由于善于治国、懂得韬光养晦。他尊释教道学，自称“天下第一闲人”，与诸兄弟维持和气，与年羹尧和隆科多交往密切，同时向父亲康熙表现诚孝，画西藏于版图，赢得康熙的信赖。康熙帝：“雍亲王皇四子胤禛，人品贵重，深肖朕躬。”
登基
康熙六十一年(1722)十一月十三日，康熙帝在北郊畅春园病逝，他继承了皇位，次年改年号雍正。
胤禛即了帝位之后即重用康熙十三子胤祥，而康熙皇八子胤禩先是被安抚封为廉亲王，后被削宗籍和圈禁，并被改名为"阿其那"，意为待宰的鱼。康熙的皇九子胤禟发往西宁，后被削宗籍和圈禁，并被改名为"塞思黑"，意为讨厌的人。皇十子胤被圈禁，康熙的皇十四子胤祯(允禵)先是派去守陵，再后来受圈禁。康熙皇十二子胤祹被降爵，后康熙的皇三子胤祉也被革爵圈禁。
从雍正年间时，对雍正继位的谈论便不绝于耳。虽然史学界对皇位合法性尚无定论，但流传的把"十改于"的改诏之说是不成立的，因为现存于辽宁省档案馆的康熙遗诏是雍正登基后拟就并颁布天下，并非康熙真迹，所以遗诏不能说明问题。
主张篡位说的学者中，有的认为康熙去世过于突然，未来得及留下任何传位遗诏，而雍正和隆科多等合谋抢占了先机;有的认为康熙生前两立两废太子，对立储君一事劳心伤神，直到临终前才属意皇十四子为储君。
按照正统继位说学者观点，如果没有实在的证据证明其他皇子为康熙所属意，雍正的即位是有理由的。并且在诏书中一般都是加上个皇字的，比如传位于皇四子，假如这样”十“改为”于“是没有根据的。
雍正登基，有八万四千法门皆可成佛之说，八旗弟子，能够用四太子的方式扩大疆土(雍和宫)，都可以立为储君！登基为皇帝！因此，国内庙宇改称为寺院！(寺，与四谐音，)这段传奇对世界的影响是美国的建国有效仿的影响！
在位期间
即位后，他在政治上采取多种措施以巩固自己的皇位。首先是消除异己，分化瓦解诸皇子集团，将胤禵从西北军前召回，加以圈禁。晋封胤禩为廉亲王和总理事务大臣。将胤禟发往青海西大通(今青海大通西北)。鉴于清朝没有行之有效的立储制度，常因皇位继承权产生争端，创立了秘密立储制度。
雍正元年(1723年)，接受山西巡抚诺岷的建议，施行耗羡归公和养廉银的措施，以此增加中央财政收入，并限制地方横征暴敛。
雍正二年，(1724年)，雍正帝又针对康熙末年各地亏空钱粮严重，决定严格清查，对贪官污吏即行抄家追赃，对民间拖欠，命在短期内分年带征。
雍正三年(1725年)，雍正帝以作威作福、结党营私之名，责令抚远大将军年羹尧自尽，同时削隆科多太保，后圈禁致死。并因此株连出汪景祺《西征随笔》案和查嗣庭试题案。
雍正七年(1729年)，发生曾静遣其徒张熙策动川陕总督岳钟琪谋反的投书案，牵连到已故理学家吕留良，世宗遂大兴文字狱，以作为控制思想、打击政敌、提高自己权威的手段。同年，为适应西北用兵之需，始设军机房(十年时改军机处)，选亲重大臣协办军务。军机大臣只能缮述皇帝命令，本身无赞画权，因而使皇帝更加集权于一身。他还在题本、奏本之外，命督抚布按等地方大员密折奏事，以加强皇帝对地方行政的控制。
清世宗把他批阅过的奏折选择一部分辑成《朱批谕旨》。他对臣工的谕旨，由张廷玉等纪录编成《上谕内阁》、《上谕八旗》。他的各种体裁的文章被后人辑为《御制文集》。
去世
雍正十三年(1735年)八月，胤禛因迷信道士，服用丹丸过度死于圆明园。葬于清西陵之泰陵，庙号世宗，谥号敬天昌运建中表正文武英明宽仁信毅睿圣大孝至诚宪皇帝。
