关于孝献皇后董鄂氏的身世，历来有很多争议。按照正史记载，董鄂氏应该是满洲正白旗，内大臣鄂硕之女。十八岁入宫，宠冠后宫，在顺治十三年(1656)八月被立为贤妃，十二月便晋升为皇贵妃，地位仅次于皇后。
但是按照《清宫演义》、《清宫十三朝》等野史小说的说法，董鄂氏就是秦淮名妓董小宛。当年清军入关之时，统帅洪承畴攻占江南，掳去了慕名已久的名妓董小宛，企图据为己有。无奈这个董小宛是个烈性女子，誓死不从，洪承畴无奈，便将这个烫手的山芋进献给了顺治帝，封做宠妃，便是董鄂妃。其实，这只是文人故意附会之说，董小宛在历史上确有其人，但肯定不是顺治帝的董鄂妃。只因二人姓氏中皆有“董”字，又都是倾国倾情的绝色佳人，便给混淆在了一起。而且董小宛是汉人，董鄂妃则是满人，根本不可能是一个人。
除了这种说法外，还有一种说法认为董鄂妃原是襄亲王的福晋，后来被顺治帝横刀夺爱，纳入宫中做了妃子。这个襄亲王是清太宗皇太极的十一子，在顺治十二年(1655)二月二十一日被册封为和硕襄亲王，翌年七月初三己刻卒，年仅十六岁。清初有命妇轮番入侍后妃的制度，襄亲王的福晋董鄂氏也经常到后宫入侍，顺治帝被她的美貌和才情深深打动。
而董鄂氏的丈夫常年出兵打仗，闺中寂寞，也对顺治帝产生了好感。两个情谊相投的人迅速坠入了情网。据说短命的襄亲王便是因此羞愤而死。《汤若望传》中有一段汤若望的回忆似乎说的也是这一段故事。
不管怎样，这三个故事都反映了董鄂妃的倾国美貌和卓越才情，正是因此，她才能够从后宫众多嫔妃中脱颖而出，宠冠一生，让顺治帝爱得如痴如醉，至死不渝。
