汉宣帝刘询的祖父刘据是卫子夫的儿子，卫子夫因阿娇无子又善妒被废除后，被封为皇后，后汉武帝晚年宠爱另一个妃子勾弋夫人和她怀胎14个月所生的儿子刘弗陵(相传尧也是怀胎14月所生，汉武帝为此特建尧母门)，使一些小人以为刘彻已有更换太子之意。再加上刘据因性情过于宽厚早已为一些酷吏所不容，遂有得势小人江充诬陷他用巫术诅咒父亲，太子为避免重蹈当年赢扶苏的覆辙，被逼出兵自救，却更被刘彻认为谋反，无情追杀。其母卫子夫也被迫自杀(卫子夫的两个女儿都已因被揭发用巫术诅咒父亲而被杀害，自己最终也免不了死于此，而替代卫子夫受宠的勾弋夫人结局同样悲惨，因儿子被封为太子后被汉武帝找借口杀害，只是为了避免吕氏夺权重演，唉，谁叫她们遇上的是心狠手辣的刘彻呢？)，被牵连者都被发配敦煌。后来刘彻又突然悔悟，屠害死太子的凶手江充三族，但人死不能复活，连太子都能落得如此下场，其他无辜贫民百姓可见一斑。
当时刘据跟他的三个儿子及一个女儿，还有所有姬妾，全被诛杀，唯剩才几个月的婴儿曾皇孙刘病已(即日后的汉宣帝刘询)，被收押监狱。当时担任司法部监狱总管的丙吉，深知刘据冤枉，又可怜刘病已的身世悲惨，特别选择性情忠厚的女囚哺乳之，不仅贴补自己的薪水给他治病，还尽全力保护他不被喜怒无常的刘彻杀害。最后打听到刘病已的祖母史良娣尚在人间，便送至祖母家抚养，后又被张贺(刘据曾倚重的宾客，在刘据案中被牵连受宫刑，成为宦官)侍奉周到，并用私钱供其读书。待其长大成人后，又撮合他与部下的女儿许平君的婚事，并为之操办一切，包括聘礼。
刘病已虽从小孤苦，幸而总有贵人相助，从此依靠岳父家和祖母家，拜老师学习，天资聪慧，好学不倦，出身贫苦，因此洞察了很多黑暗面，同时也具侠义精神。喜欢四处闲逛，时而也参加朝会，生活过得平凡又闲散。
汉朝重臣霍光是霍去病同父异母的兄弟，霍去病是卫子夫的姐姐卫少儿跟霍仲儒的私生子，由于霍仲儒不愿意承认，霍去病只有从小跟着母亲卫少儿一起，在刘彻的姐姐平阳公主家做奴役，因此在卫子夫得宠之后，他和舅舅，也就是卫子夫同母异父的弟弟卫青都开始飞黄腾达，并在征战西域中建立了很多不朽功勋。霍去病死后，汉武帝将对霍去病的宠爱之情转移到了霍光身上，霍光的为人也十分谨慎小心，才得以在汉武帝晚年的无数巫蠱案件中存活下来(卫青子即死于此)，成为汉武帝临死的托孤之臣。
霍光没有辜负刘彻的希望，全心全意地辅佐小皇帝刘弗陵，可惜刘弗陵早死，于是选择了刘彻的另一个孙子刘贺继位。但刘贺当了皇帝以后，跟当亲王一样淫乱荒唐，还屡教不改，群臣都忍无可忍，霍光为了国家安定，遂起罢黜之意。霍光与宰相杨敞商议时，杨敞闻所未闻历史上有此种事，也从来都没想过，一时吓得汗如雨下，只能支吾应对，还是他老婆及时提醒，才惊悟，决意支持。然后霍光精心布置，向太后报告刘贺的罪状，由太后下令罢黜。
于是霍光重新寻找合适的皇帝人选，这时，他的目光落在了刘病已身上，经过细心考察后，终于决定让刘病已继位，从此，这两个人的命运便开始紧密相连，但不同的是，刘病已突然达到人间的最高位置，而霍光却在不久后给自己埋下了覆灭的祸根。
霍光有个小女儿名为霍成君，刘病已登基后，群臣为了迎合霍光都提议将她立为皇后，但许平君毕竟是刘病已患难与共的夫妻，并已生下一个儿子刘奭，刘病已暗示他不忘旧情，于是群臣就只有迎合说应该将许平君立为皇后。
此时霍光的威信因废黜刘贺比之前更高，再加上霍氏家族很多人都在朝中掌有兵权，所有人都畏霍光三分，就连汉宣帝刘病已也因自己的皇位是拜他所赐而对他恭敬谦逊，朝见的时候不敢摆一点皇帝的架子。
于是，霍光的妻子霍显因疼爱自己的女儿，还念念不忘皇后的宝座，刚好皇后怀孕，她便暗见皇后信任的女医师，叫她趁皇后分娩之时毒死皇后。事成之后，刘病已大怒，但还不知道是被人陷害，只是将所有侍奉的宫女医师逮捕入狱，追究侍奉不周的责任，此时霍显非常紧张她指派的女医师招认，只有向霍光坦白，霍光如晴天霹雳一般，立即想检举霍显，但细想之后，念及妻子及女儿的终身幸福，终于参与了进来，特批杀人凶手无罪。一年后，霍光的女儿霍成君终于如霍显愿当上了皇后，霍成君出身富贵，习惯奢华，与出身贫寒，习惯节俭的许平君形成鲜明的对比。
两年后，霍光逝世，刘病已厚葬之，三年后，霍光封已死的许平君的儿子刘奭为太子，霍显非常生气，毒计又出，教唆女儿在宫中毒死太子，幸而刘奭的奶娘都很机警，从没让霍成君得手。此时霍光虽死，但他的庞大家族权势尚在，人人都骄傲奢侈，凶暴蛮横，就连霍家奴仆都自认为高人一等。于是刘病已开始逐渐剥夺霍家的权力，霍家人便常常聚在一起倾诉烦闷，此时霍显才将毒死皇后的事情全盘托出，其他人均大吃一惊，顿觉更加危险，唯有谋反才能避免日后毒死皇后的阴谋败露，于是开始密谋废黜刘病已，立霍光儿子霍禹为皇帝，最后阴谋败露，霍禹被腰斩，霍家全族屠杀。霍家皇后也被废黜，又十二年后自杀，至此，权倾一时的霍家完全灭绝。
司马光叹曰：霍光辅佐汉朝忠心耿耿(这一点毫无疑问，若他想夺权，早就可以实现，不必等到他儿子霍显密谋篡位)，竟不能保护他的家族，原因何在？在于霍光不知道，威望权势，只能皇帝一人独有，作为一个臣僚，不仅享有威望，掌握权柄，久不归政，很少能逃脱恶运。
刘病已即位时已19岁，聪明刚毅，深知民间疾苦，霍光却仍把握大权不知退让，还广为布置私人党羽，于是在为的君王必定积怨渐深，霍光能在活的时候避免灾祸，已是幸运，而其妻子和子孙却骄奢如故，更加快灾祸的来临。虽然如此，但如果在刘病已收回政权后，用提高官阶和增加俸禄的方法使霍家富有，把侯爵采邑，封到收入丰富的县份，仅使他们定期参与政府的会议，已足够回报恩德。却竟然仍命他们主持政府，还把兵权交给他们掌握，等到发现事态严重，再去剥夺，以致使他们惊慌恐惧，产生邪恶阴谋。难道仅仅是霍姓家族自己找死？当然也是刘病已鼓励培养的结果。
从前出国宰相作乱，楚庄王芈侣诛灭他全族，但仍赦免一个后代，认为假如使他没有后代，怎么能够劝勉别人一心向善？以霍显、霍禹、霍云、霍山的罪行，当然应该灭族，但霍光的祭祀，也应该有人主持，竟全部屠杀，连一个儿童都不留下，不是霍光保存一线苗裔，刘病已未免太刻薄寡恩了。
历史看多了，未免感慨忘恩负义的皇帝太多，如果没有霍光小心翼翼的辅佐朝政，皇帝也许早就不属于刘家了，更别说能轮到从小无亲无故的刘病已，但他的忠心和他晚年的疏忽却导致全族被绝，真是让人对皇帝的残忍无言，但皇帝就是皇帝吧，一旦达到权力的顶峰，人性的一切缺点不但暴露无遗，还会被无限放大，总也想不通遍尝人间疾苦的刘病已怎么也会如此，也许，他的性格中还是流淌着刘彻残暴的血液吧。
