刘秀与刘演乃是一母同胞的兄弟，他们一起于舂陵起兵，却迎来了完全不同的结局，这与他们截然不同的性格有很大的关系。
刘演性情刚毅，豪爽，但不免有些鲁莽。与刘秀的沉稳低调不同，刘演常常锋芒毕露，对王莽篡位的愤怒之情表现在脸上，时刻说道着要恢复汉室之社稷。他以刘邦自比，而将刘秀比作刘邦的兄弟，以此来嘲笑他没有什么大抱负。刘演好侠养士，宁愿散尽家产，也要结交天下的豪侠，为将来图谋大事做准备。
刘演与刘秀一起举兵于舂陵之后，时刻面临着被消灭的危险。于是，就投奔绿林军，与绿林军联合起来，加强兵力，共击莽军。
在南阳一战中，由于莽军熟悉地形和环境，给了起义军有利的反击，使起义军元气大伤。新市，平林的义军因此对莽军产生了严重的畏惧情绪，意图撤走。刘演和刘秀知道，一旦两支友军撤退，他们必败无疑。于是两兄弟一同前往友军驻地，对其晓之以情，动之以理，终于说动友军主将，至此义军同心协力，共同进退，打败莽军。
之后，起义军的主帅们觉得为了加强对整个部队的领导，要立一位皇帝。他们在刘演和刘玄之间摇摆不定。绿林军的人认为刘演才能卓越，比怯懦的刘玄更难控制，于是便属意于刘玄。刘演虽然心有不甘，但是碍于绿林军势大，不得不同意。于是刘玄被立为皇帝。
刘演在之后的战役中功高震主，招来了刘玄德嫉恨。刘秀看出了杀机，多次劝谏刘演小心行事，但刘演都是一笑置之。最后，刘玄以刘演的得力部下刘稷为诱饵，将刘演擒杀。
刘秀知道后，按捺住悲痛，忍辱负重，放松了刘玄对他的戒心。再利用出抚河北的机会，积聚实力，与刘玄政权决裂，登基称帝。
刘秀的功臣
刘秀能够建立东汉，他手下的二十八位大将功不可没。在刘秀一统天下之后，昔日那些跟着他南征北战的将士们也得到了刘秀的善待，而不是兔死狗烹的结局。
继承了刘秀大位的明帝刘庄，将这二十八位大将的画像刻于洛阳的云台阁，这二十八将也就被称为云台二十八将。
这二十八位大将都是有勇有谋，所向披靡的人才。他们在刘秀夺得天下的过程中，发挥着最关键的作用。在这二十八位将士中，最有名的就是冯异、岑彭二位大将，战无不胜，攻无不克。
刘秀对待他的那些功臣，也不像他的先祖刘邦一般不留余地。除了冯异、岑彭、祭遵、刘植此四人或病死或战亡外，其余的功臣都能安度晚年，善始善终。
从刘秀与功臣们的一次对话中就可以看出刘秀与他们之间和睦的关系了。刘秀说：“如果我没有举兵起义，那么我很可能就在读书中度过余生了。功臣之一的邓禹说：“我要是没有遇到您，那我现在可能就是一个稍微有点学识的人罢了。”扬虚侯马武见陛下和首辅都如此地谦虚，就更加谦虚地表示：“我要是没有遇到您，那我现在肯定就是个县衙里抓小偷的衙役了。”刘秀听见后，打趣说：“你马武不去做盗贼就不错了，难道还指望着你去做抓盗贼的人吗？”在场的人听到后，无不放声大笑，君臣尽欢，酒尽而去。
从此处就可以看出刘秀与功臣的关系十分和睦，而这些功臣无不对刘秀心存感激。
刘秀借刀杀李铁
刘秀能够成功登上帝位除了忠臣良将的帮助，与他自己的足智多谋也是分不开的，从他借刀杀李铁这件事中就可以看出一二。
当年，刘秀兄弟在昆阳一战成名，受到其他将领的妒忌与排挤。在之后的战役中刘秀之兄刘演功高震主，更是招来了刘玄的猜忌。刘演不听刘秀的劝告，依然我行我素。刘玄在李铁等人的唆使下，将刘演杀害。
当刘秀听到这个噩耗的时候，犹如万箭穿心，悲痛不已。但是他强忍悲痛，取信于刘玄。借着抚北的机会积聚力量，登基称帝，向长安进军。此时，李铁奉命前来阻挡刘秀。刘秀身边的大将冯异就前来劝降李铁。李铁知道刘玄不是刘秀的对手，又担心刘秀记恨杀兄之仇，左思右想，就给冯异写了一封信，在信中提出了一个条件：必须保证他归顺之后的安全与富贵。
果然，在冯异攻打洛阳时，李铁果然按兵不动。于是冯异写信将这个情况告诉给了刘秀，刘秀深知李铁的为人，此人定不可用，但又不好回绝他，以免招来李铁的反抗，思虑再三想出了一招借刀杀人之计。刘秀故意将冯异写的信公开，让大家都知道了李铁有意要归顺他。一时之间，众将士议论纷纷。
没过多久，刘玄的人就听到了这个消息，知道了李铁意欲归顺刘秀。刘玄得知后大为震怒，立即派人将李铁处死了。
洛阳的军队失去了主帅，群龙无首，军心大论，不战自败，读多人都纷纷前来归顺刘秀。到了这时，大家才真正明白了刘秀的用心。
