即位之初
正德皇帝朱厚照是明孝宗的长子，唯一的弟弟朱厚炜又早夭，是孝宗唯一长大成人的儿子，两岁被立为皇太子。他天性聪颖，但是清代野史常说他极好逸乐，纵情于声色犬马。
即位之初，曾在庄严的皇宫正殿奉天殿以猴坐犬背，燃起爆竹，一时猴跳狗走。1514年正月，后来反叛的宁王朱宸濠献新样元宵四时花灯数百，穷极奇巧，内附火药，明武宗命献者入悬。最后“不慎”引燃了火药，正德在豹房路上，回顾火光冲天，竟然戏笑着说“是一棚大烟火也”。事实上武宗是否有这样说，清人夏燮在《明通鉴》之言有待考证，而实录记载两天后壬午日，以灾御奉天门视朝，撤宝座不设，遂下诏罪己，并谕文武百官，同加修省。这段常刻意被忽略。后又常常离开帝都燕京四处巡游，寻花问柳，一走就是几个月甚至长达一年。沿路骚扰，人民逃匿山谷。
宦官与豹房
住在京师期间，又不愿住在紫禁城，在宫外建了一座“豹房”居住，亲自训练虎豹，并甄选大量美女于其中，供其交媾逸乐。其男宠也不计其数，名曰“老儿当”。
正德帝不喜上朝，起初宠信刘瑾、张永、丘聚、谷大用等号称“八虎”的宦官，1510年平定安化王之乱(朱寘鐇)后，下令将刘瑾凌迟处死，后又宠信武士江彬等人。
正德帝喜好宗教灵异、怪力乱神，终日与来自西域、回回、蒙古、乌斯藏(西藏)、朝鲜半岛的异域法师、番僧相伴。正德帝也学藏传佛教，自称大宝法王。正德帝还曾亲自接见第一位来华的葡萄牙使者皮莱资。正德帝并因为自己生肖属猪，曾一度敕令全国禁食猪肉，但他自己仍食用猪肉“内批仍用豕”;旋即在大学士杨廷和的反对下，降敕废除。
应州之役与宁王之乱
正德帝“奋然欲以武功自雄”。正德十二年(1517年)10月，在江彬的怂恿下，自封为“镇国公总督军务威武大将军总兵官朱寿”，到边地宣府(今张家口宣化区)亲征，击溃蒙古鞑靼小王子(即达延汗巴图蒙克)，回去后又给自己加封太师。史称“应州大捷”。
1519年，宁王之乱爆发。宁王朱宸濠在江西南昌叛乱，正德帝不以为意，且以御驾亲征为名，巡游江南，行至半路，得知右佥都御史，南赣巡抚王守仁已经平定叛乱，俘虏宁王。正德帝先是隐瞒消息，继续南巡。在金陵受降时，先将朱宸濠假意释放，然后再由自己化身“镇国公威武大将军朱寿”，亲将宁王抓获。离开扬州时，正德帝又要求当地知府蒋瑶将欢送宴会的餐饮折成现金给他，但当蒋瑶以天子应当节俭为由拒绝后，正德帝只是低声骂了句“小气”。
去世
八个月之后返燕京途中，正德帝在淮安清江浦上学渔夫撒网，作为游戏，却失足落入水中，并因此患病“燥热难退”，1521年，正德帝因为病势过重吐血而死，死前向司礼监表示“之前的事，都是朕误了，不是你们能够干预的。”崩于豹房，终年仅30岁，葬于康陵(今北京明十三陵之一)，谥号为承天达道英肃睿哲昭德显功弘文思孝毅皇帝。
由于没有合法子嗣，于是杨廷和等大臣制作遗诏，依照宗法，由宗室中选出正德帝堂弟朱厚熜，作为继承人，是为明世宗。
历史评价
正德帝虽荒淫无行，行径胡闹，不理国政，造成叛变日起，且自身壮年即因为逸乐而死;但一方面他颇能容忍大臣，不罪劝谏之人。君臣之间，相安无事，知错能改，诛灭奸佞。近年来历史学家对此颇有分歧，朱厚照只不过喜欢玩乐，生在帝王家，期望获得自由，从其所指挥的应州大捷来看也算是一位有真才实学的皇帝。
