据历史记载，和绅，字致斋，原名善保，钮祜禄氏，是满洲正红旗人。和绅的父亲曾经做过福建副都统一类的小官。为了让儿子们将来能够有出头之日，和珅从小受到了极为严格的教育。对儒学经典和满、汉、蒙古等文字都有研究。和珅其实并不是像电视剧里描绘得那样不学无术，据《和珅列传》记载，和珅其实极其聪明果断，记忆力惊人、而且多才多艺，精通满、汉、蒙古、西藏四种文字。据说在和珅还是侍卫的时候，有一次乾隆皇帝背诵《论语》，突然背不下去了。正在乾隆冥思苦想的时候，在身边侍卫的和珅居然脱口说出了下文。从此，乾隆开始对这个侍卫另眼相看。野史小说中之所以喜欢把和珅描写成不学无术的样子，也许是于和珅的出身违背了一般科举出身的正途有关。和珅早年也曾经参加过顺天府的乡试，但是不知道什么原因没考中。后来，和珅便没有再考，而是到乾隆御前作了一名三等侍卫。凭着自己满腹的才华和善于察言观色的能力，和珅很快得到了乾隆皇帝的恩宠。不久就被提升为乾清门侍卫，此后，和珅的官职一升再升，从为御前侍卫，到蓝旗副都统。再到户部左侍郎、军机大臣，内务府大臣，不到一年的时间，和珅便从一名地位低微的的侍卫升到了位高权重的军机大臣。
和珅的官运之所以能够如此亨通，关键就是得到了乾隆皇帝的宠信。和珅在朝为官二十几年，可算是为人臣子的经典。和珅很会揣摩乾隆皇帝的心意。乾隆帝喜欢书画，和珅就下功夫练习书画，并取得了极高的造诣。乾隆帝喜欢别人奉承，和珅就每天在乾隆面前说好话。当然和珅也绝非平庸之辈，他出色的才能也是他能够得到乾隆皇帝的恩宠的最根本的基础。
据说有一次，乾隆皇帝派人到云南查办李侍尧贪污案。先后派去几个人都没有办好，后来和珅自告奋勇去查办此案。和珅经过精心的策划，到达云南之后没有现身，而是先在暗中调查，获得了大量的证据，最后终于迫使死不认罪的李侍尧交待了自己的罪行。顺利完成任务，和珅回京后，还通过自己在云南的所见所闻给乾隆上了一些治理云南的建议。此外，和珅还通过和乾隆皇帝结为亲家等手段，进一步巩固了自己的权势和地位。和珅的儿子丰绅殷德六岁的时候就被乾隆指定为额附。儿子与公主结亲之后，和珅更加不可一世，简直是要风得风、要雨得雨。成为乾隆面前最得宠的大臣，以至于乾隆五十八年英国使臣马戛尔尼访华时候，称其为“中国的二皇帝”。
和珅仗着乾隆皇帝的宠信，大肆的搜刮民脂，收受贿赂。他不仅通过自己控制的崇文门税关大肆的勒索官商的钱财。还通过各种其他的搜刮金银财宝，古董字画。很快积累起了巨额的财富。据说后来和珅被抄家时，从加了抄出了黄金三万多两，银元宝二百多万两，良田壹千二百多顷，此外还有不计其数的珍珠、宝石、房产，以及散播在穿过各处的当铺银号，总价值达到了八亿多两。是清政府年财政收入的十几倍。
和珅在大肆搜刮的同事，还利用各种手段打击朝中的正直大臣。以至于结下了很多冤家对头。和珅权势高的时候，就连身为皇子的嘉庆都要请和珅替他办事。嘉庆元年，乾隆皇帝为了不让自己的在位时间超过圣祖康熙。就把皇位传给皇十五子嘉亲王颙琰，也就是后来的嘉庆皇帝，自己当起太上皇。嘉庆继位之初，根本没有什么实权，朝中的重大事务仍然处于乾隆的控制之下，所以，嘉庆也没有自己深切厌恶的和珅表现出什么。有时候有些大臣上书弹劾和珅，嘉庆还故意说：“我还准备让和珅帮我治理国家呢！”嘉庆向太上皇奏报的一些军国大事，也经常让和珅去转奏，以此表示信任。但是，到了嘉庆四年(1799年)形势发生了变化，这年正月初三，乾隆皇帝在养心殿去世。嘉庆帝琰得以真正亲政。嘉庆在亲政后的第一件大事就是，采取断然措施除掉了权势遮天的和珅。为了不引起大的政局波动，嘉庆皇帝采取了突然出击的策略，他先是让和珅的死党军机大臣福长安到为乾隆守灵，割断了和珅同党羽之间的联系通道。接着利用正月初五，给事中王念孙上疏弹劾和珅的机会，突然出击，将和珅革职，逮捕入狱。然后，立刻派人对和珅进行查办，列出和珅的二十大罪状。原想将将和珅凌迟处死，后来因为公主求情，改为赐其在狱中自裁。和珅死后，他的儿子丰绅殷德在河北蓟州草草埋葬了和珅。就这样显赫一生的和珅怎么也没想到这么快就毁在刚刚即位的嘉庆手中。
嘉庆帝为什么非得除掉和珅呢？关于这个问题，历来存在争议。有一种说法是因为和珅权高镇主。且不说嘉庆皇帝在继位之前，在和珅面前要怎么的低声下气。嘉庆在登基做了皇帝之后，因为摄于太上皇的威严，还不得不要处处受和珅的气。据说，嘉庆继位那年，他的老师朱桂升任为大学士。嘉庆亲自具表祝贺老师的升迁。就这么一件事，和珅居然还向乾隆告状，说嘉庆笼络人心。惹得嘉庆在乾隆面前受了一顿训斥。和珅“权高震主”，自己与不知道收敛，从而为自己埋下了杀身之祸，他不仅大肆的积累家财，还模仿皇帝的建制修建房屋、陵墓，培养自己的党羽。从而使嘉庆觉得和珅的势力如果发展下去，说不定会威胁到自己的皇位。嘉庆四年，嘉庆曾在张诚基的奏折上批示说：“朕若不除和珅，天下人只知有和珅，不知有朕。”由此可见，嘉庆杀和珅主要是因他权力太大，已经严重威胁到皇权。
还有人认为嘉庆杀掉和珅是为了缓解日益严峻的财政形势。也就是世人传言的“和珅跌倒、嘉庆吃饱”。嘉庆初年，清朝已开始陷入严重的问题之中，国库空虚，财政困难，吏治腐败，官民矛盾尖锐。各地人民起义不断，几乎到了“官逼民反”揭竿而起的程度。嘉庆为了缓和日益严峻的各种矛盾。只有拿贪污最为严重地和珅下手。因为民间都认为是和珅贪暴，才激起这么多民变。嘉庆帝自己也说：“层层朘削，皆为和珅一人。”所以，嘉庆觉得不杀和珅，难以谢天下。从查抄的和珅的家产的可以看出，和绅的家财是清王朝十年财政收入的总和。其中有藏金32000多两，地窖藏银200余万两，取租地1266顷，其他还有取租房屋1001间半、各处当铺银号以及各种珠宝、衣物等，其总家产折合白银，达到了8亿多两。当时清政府财政年总收入才7000万两。巨大的财富使和珅过着帝王般奢华的生活。和珅在各地都建有豪宅，在北京海淀还建有淑春园。他的生活锦衣玉食，简直比皇帝还风光，他在河北蓟州修建的巨大坟墓，比皇帝的陵墓还豪华。种种这些都是从小就受够了和珅的气的嘉庆皇帝所难以容忍的。所以他一旦掌握了实权，就迫不及待的除掉了和珅。
和珅的死可以说是盛极而衰，在乾隆时期，和珅的权势遮天。本来是一件好事，但是他一旦得到了权势，就不知道收敛，而是过分招摇，结果招致储君的厌恶。最终惹来杀身之祸。“夜色明如水，嗟尔困不伸。百年原是梦，卅载枉劳神。室暗难挨算，墙高不见春。星辰环冷月，累绁泣孤臣。对景伤前事，怀才误此身。余生料无几，辜负九重仁。”这是和珅在临终前写下的一首绝笔诗，“对景伤前事，怀才误此身”难道和珅真的会明白自己为什么会招致杀身之祸吗？没有，和珅到临死都认为是自己的才华惹来了杀身之祸。和珅也许确实有才，但是他的才华都用到了玩弄权术、收敛钱财之上。如此说来，因才而惹来杀身之祸似乎也说得通了。
