明光宗的悲剧人生从呱呱坠地就已经拉开了序幕，他的出生仅是因为明神宗一夜风流。他的生母是一个小小的宫女，偶然的机会受到临幸，没想到竟为神宗诞下了一个长子朱常洛。面对这个未曾料想到的儿子，明神宗的心里也很纠结。一方面，他想到了自己的身世，明神宗也是父亲一夜风流的种子，生下来一直不受父亲待见，在宫中受尽了冷眼，所以，他肯定不想同样的悲剧重演。但是，朱常洛已经出生，这就是既成事实，明光宗尽量担负起了父亲的责任。
朱常洛的母亲出生卑微，她可能也做过灰姑娘的美梦，可没想到竟然真的阴错阳差地诞下了皇长子，这自然招致了后宫众嫔妃的嫉妒。明神宗虽然一时兴起临幸了这个可怜的宫女，却并非真的喜欢她，所以这个王氏宫女生下皇子后，虽然被封了恭妃，却从未得到恩宠。当时，后宫中最受明神宗宠爱的女人是郑贵妃，郑贵妃后来也生下了一个儿子，被明神宗封为福王。同是儿子，明神宗对福王朱常洵宠爱有加，视为掌上明珠，而对朱常洛却连正眼也懒得看。但是，按照中国古代皇子继承制，素来有“有嫡立嫡，无嫡立长”的原则，所以，皇长子朱常洛理应继承皇位。郑贵妃恃宠而骄，一步步地谋划着夺取皇后之位，便夜夜在神宗的耳边吹枕头风。于是明神宗的心中也渐渐有了废长立幼的想法。不过，立太子事关祖宗基业，明神宗虽然有想法，却很难过群臣这一关。
可是郑贵妃是个非常有心计的女人，为了夺取皇后的宝座，她可谓费尽了心计，想把朱常洛从太子之位上拉下来。在朱常洛还咿呀学语的时候，她便屡次在明神宗耳边唠叨，说朱常洛资质愚钝，根本没有做皇帝的天赋。
而她的根据就是所谓的“优生学”，因为朱常洛的母亲只是小小宫女嘛。明神宗的心早已被郑贵妃俘获，当然对朱常洛有了偏见。到了该上学的年纪，郑贵妃更是唆使明神宗对朱常洛实施放羊式管理，迟迟不让他入学接受教育。
但这并不是长远之计，后来，郑贵妃又想出一招，让明神宗将皇长子常洛、皇三子常洵和另一个皇子常浩都封为王，这样一来，既可以提高自己儿子的地位，又可以掩盖自己的目的，暗中削弱长子的地位。这个迂回的伎俩就是所谓的“三王并封”。不过，群臣也不是傻瓜，一眼就看穿了郑氏的阴谋，便竭力反对，所以最后也没能得逞。后来，围绕着该立谁为太子的问题，明朝上下还爆发了一次轰轰烈烈的“国本之争”。明神宗非常郁闷，他虽然很喜欢郑贵妃的儿子朱常洵，但无奈群臣拥立朱常洛，所以他试图舌战群儒，最终还是败下阵来，二十岁的朱常洛终于历尽艰难当上了太子。
