道光晚年，传位大事一直没定，在钟爱的六皇子和素以"贤德"闻名的"四阿哥"之间，犹豫不决。当时担任上书房总师傅、四阿哥老师的是山东滨州人杜受田，杜受田考取过榜眼，老实稳重，博学多才，谋略过人。他窥探到皇上的心意，万分焦虑，从自身利益考虑，必须全力帮助自己的学生。
一次，道光皇帝命各位皇子到南苑打猎，实际是试一试皇子们的武艺怎样。按清朝惯例，皇子读书时外出须向老师请假。杜受田沉思良久，向四阿哥耳语："阿哥到猎场以后，只管坐在那里看别人打猎，自己千万不要发一枪一箭，同时约束手下的奴仆随从不得捕杀生灵。回来的时候，皇帝一定会问起原因，你可以回答说：'现在时初春，正是鸟兽孕育繁衍的时候，我不忍心伤害它们，这样也和'天和'相悖呀。'千万记住不要用自己的短处和兄弟们争高低。"
当天狩猎结束，六阿哥所获猎物最多，只有四阿哥默坐，随从也垂手侍立。皇上询问缘故，四阿哥就把杜受田教的话说了一遍。道光皇帝龙颜大悦，对身边的大臣说："这才是君主之度。"
道光重病在床，自知无回天之术，临终前最后考察两位皇子的能力和气度，决定继承人。六阿哥的老师授计说："觐见时皇上如果问到治国安邦的大计，你应当充分表现，做到知无不言，言无不尽。"
杜受田却对四阿哥说："如果分析时政，无论能力还是口才都根本比不上六爷，只有一个办法，皇上如果说自己年老病危将不久于人世，你只管跪在地上痛哭，以表达你孝顺恭敬就足够了。"晋见时，皇上果然询问身后治国大事，六阿哥无视皇上痛苦，口若悬河，大谈自己治国安邦的见解和抱负;四阿哥则一如师言，面对父皇的垂问，悲伤得泪流满面，以至于不能作答。
道光皇帝在病榻上，细察两人的言谈举止，被四阿哥的举动所感染，对身边的大臣说："皇四子如此仁义孝顺，应该可以担当重任。"第二天，道光皇帝驾崩，领班大臣宣读密谕，宣布皇四子继位。四阿哥终于击败六阿哥，登基做了皇帝，年号"咸丰"。
