公元前334年的某一天，风和日丽，徐州城头旌旗飘扬，城门之下齐国士兵与魏国士兵分列左右，雄纠纠气昂昂。这天是一个特殊的日子，因为齐国的国君田因齐与魏国的国君魏罃要在城上会盟，而且他们还有一件大事要向世人宣布，那就是齐国与魏国互称对方的国君为王——在这之前，他们的国君只能称侯。不过称侯或称王都只是走走仪式罢了，他们各自的国家实际上早就不把周王室当回事了。这次齐魏徐州会盟的当事人之一魏罃，出生于公元前400年，死于公元前319年，人称魏惠王，又称梁惠王(魏国国都由安邑迁到大梁后，魏国亦称梁国)，是魏文侯之孙，魏武侯之子，公元前369年即位，在位50年。在魏文侯及魏武侯两代人的努力下，魏惠王继位前，魏国还是当时最为鼎盛的国家之一，然而在魏惠王继位的当年，魏国发生了一次争权内斗。这次内斗，差点令魏国陷入万劫不复之地。这段历史在前文《读通鉴013：韩赵两国为何错失肢解魏国的大好机会？》中已经提过，这里就不再赘述。
总之，由于韩赵两国意见不合，魏国最终侥幸逃过一劫，而魏惠王在公叔痤的辅佐下，也坐稳了魏国君主的宝座。公元前361年，公叔痤病危，魏惠王前往相府探望并询问后事安排，公叔痤向魏惠王推荐他的下属公孙鞅。公孙鞅当时还是一个小小的中庶子，公叔痤竟然要魏惠王把国家大事交给这样一个名不见经传的人，魏惠王自然有些犹豫。后世在评价魏惠王时，总会提及魏国错失商鞅之事，认为魏惠王不懂得珍惜人才。但我们扪心自问，如果你处在魏惠王当时的位置，你难道不会犹豫？公叔痤见魏惠王犹豫，便接着建议说如果不能用公孙鞅，就杀了他。对于公叔痤的这个建议，魏惠王仍然犹豫。公孙鞅与魏惠王无冤无仇，魏国不能用他，也不必杀他啊。最后，综合公叔痤前后自相矛盾的话，魏惠王认定公叔痤是病糊涂了，说胡话。
后来，公孙鞅前往秦国，在秦国推行变法，使秦国逐步强大起来——特别是公元前340年，公孙鞅率军大败魏昂(公子昂)，魏惠王无奈之下，只好派人向秦国献出河西一带的地方以求和，这时魏惠王才真正理解公叔痤当初的话——对于一个人才，如果不能为我所用，宁可杀了，也不能让他为他国所用。这是血的教训，然而魏惠王当初哪能想到这么多？公叔痤死后，魏惠王开始重用庞涓。庞涓此人智勇双全，爱兵如子，还是有真本事的。在他率领下，魏武卒横行天下，北拔邯郸，西围定阳，还差点将赵国南面领土纳入魏国版图，桂陵之后尽数收回河西失地，又南取楚地千里，促使魏国称霸诸侯——公元前356年，鲁、宋、卫、韩的国君都到魏国去朝见，继文侯、武侯之后，魏惠王成为诸侯的实际领袖。从这点来看，魏国在当时还是最为强盛的国家之一。
但庞涓的弱点也是非常明显的。他胸襟不够宽广，好胜心太强，却又有妇人之仁。当初邀请庞涓的同门师兄弟孙膑来魏国，的确是魏惠王的主意，令魏惠王意料不到的是，庞涓竟然害怕孙膑的能力比自己强，从而设法陷害孙膑。陷害也就陷害了，庞涓却又狠不下心把孙膑杀了，结果让孙膑逃亡到齐国，为后来的桂陵之战和马陵之战埋下祸根。公元前355年，有一次，魏惠王和齐威王在效野约会狩猎。魏惠王问：“齐国有什么宝贝？”齐威王说：“没有。”魏惠王说：“我的国家虽小，尚有十颗直径一寸以上、可以照亮十二乘车子的大珍珠。以齐国之大，难道能没有宝贝？”齐威王说：“我对宝贝的看法和你可不一样。我的大臣中有位檀子，派他镇守南城，楚国不敢来犯，泗水流域的十二个诸侯国都来朝贺。我的大臣中还有位盼子，使他守高唐，赵国人怕得不敢向东到黄河边来打渔。我的官吏中有位黔夫，令他守徐州，燕国人在北门、赵国人在西门望空礼拜求福，相随来投奔的多达七千余家。我的大臣中有位种首，让他防备盗贼，便出现路不拾遗的太平景象。这四位大臣，光照千里，岂止是十二乘车子呢！”
齐威王的话令魏惠王十分尴尬。魏惠王与齐威王聊天，那只是无话找话闲聊，没想到齐威王竟然会上纲上线。后世有人据此说魏惠王只爱财宝，不爱人才。事实上魏惠王也知道人才对一个国家的重要性，所以他还曾经特意颁布命令，招纳人才。大名鼎鼎的儒家亚圣孟轲(孟子)就是在这种背景下来到魏国，魏惠王久仰孟轲之名，诚心向他请教，孟轲却以“五十步笑百步”来嘲笑魏惠王，所以他们这次见面很不愉快。魏惠王见到孟轲，问道：“老先生，您不远千里而来，能给我的国家带来什么利益呢？”孟轲说：“君主您何必张口就要利益，有了仁义就足够了！如果君主光说为国谋利益，大夫光说为家谋利益，士民百姓所说的也是如何让自身得到利益，上上下下都追逐利益，那么国家就危险了。只有仁爱的人不会抛弃他的亲人，忠义的人不会把国君放到脑后。”听了孟轲的话，魏惠王出于礼节，点头说：“对。”孟轲说的话有道理，但不实用。战国混战，明争暗斗勾心斗角，大家都讲实际利益，谁还讲什么仁义道德？所以，魏惠王认为孟轲是务虚而不是务实的人，最终没有用孟子。
公元前322年，秦国张仪被免去国相职务，跑到魏国来。刚开始时魏惠王不了解内情，而张仪又是一位有才能的人，所以魏惠王不计前嫌，任命张仪为魏国国相。从魏惠王任用张仪这件事来看，魏惠王还是很爱惜人才的，且有一定的胸襟。后来魏惠王才知道，张仪之所以在秦国被免职跑到魏国来，其实就是他们君臣之间的一出苦肉计，目的是想让魏国带头臣服于秦国，为各国带头。魏惠王知道了真相后，自然不答应，于是秦王便派兵进攻魏国，夺取曲沃、平周，又暗中送给张仪丰厚财物。
秦国强盛，魏国渐弱，这是大势所趋，但若说魏惠王不想强大魏国，不想招纳天下人才，那绝对是说不过去的。只是魏惠王此人过于现实、过于注重眼前利益，目中不够长远，所以他不用孟子、错失商鞅和孙膑。《资治通鉴》提到魏惠王与齐王谈论国宝之事，司马光正是要说明这一点。
