颜回(前521～前481)，字子渊，鲁国人，小孔子三十岁，以德行著名，家贫不忧，好学不倦。孔子赞曰：贤哉回也！一箪食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐。颜回四十一岁英年早逝，孔子哭之极恸，痛如丧子，悲呼：天丧我矣！天丧我矣！颜回"年十三，入孔子之门"。在孔门弟子中年龄最小，性格内向，沉默寡言，这掩盖了他的聪颖善思，就连孔子也难以断定颜回的天资。经过一段时间的观察，孔子才指出颜回并不愚。《论语•为政》记载：子曰：'吾与回言终日，不违，如愚。退而省其私，亦足以发，回也不愚。能言善辩的子贡也坦率地说不敢与颜回相比。《论语•公冶长》记载：子谓子贡曰：'女与回也孰愈？'对曰：'赐也何敢望回？回也闻一以知十，赐也闻一以知二。'子曰：'弗如也;吾与女弗如也。'
颜回聪敏过人，虚心好学，他对孔子极为尊敬，其亲若父与子。《论语•子罕》：颜渊喟然叹曰：'仰之弥高，钻之弥坚。瞻之在前，忽焉在后。夫子循循然善诱人，博我以文，约我以礼，欲罢不能。既竭吾才，如有所立卓尔。虽欲从之，末由也已。少正卯与孔子争夺弟子使"孔子之门三盈三虚"，唯有颜回未离孔门半步，因而后人评价说："颜渊独知孔子圣也。"《论衡•讲瑞》鲁定公十三年(公元前497年)，孔子"堕三都"的计划失败，离开鲁国，开始周游列国。颜回随孔子在陈、蔡期间绝粮七天，子贡费了许多周折才买回一石米。颜回与子路在破屋墙下做饭，有墙灰掉进锅里，颜回便取出来自己吃了。子贡以为他偷饭吃，便跑去问孔子：仁人廉士也改变自己的节操吗？孔子说：改变节操还叫仁人廉士吗？子贡说：像颜回，也不改变节操吗？孔子说：是的。
子贡便把自己看到的情况告诉孔子。孔子说：我相信颜回是仁人已非止一日。孔子把颜回叫到身边说：日前我梦见先人，大概是启发佑助我。你把做好的饭拿进来，我将祭奠先人。颜回对夫子说：刚才有灰尘掉进饭里，丢掉太可惜，我就把它吃了，不可以用来祭奠了。孔子说：是这样，我也一起吃吧。颜回出去后，孔子环顾了一下身边的弟子说：我相信颜回不是从今天开始的。从此以后，大家更加信赖颜回。
鲁哀公十一年(公元前484年)，颜回三十八岁，孔子六十八岁，季康子派使臣公华、公宾、公林带着礼品到卫国来迎接孔子一行归国。从此颜回结束了跟随孔子长达十四年的列国周游。颜回重归鲁国，已年近不惑，其故居陋巷虽然依旧，但父母均已年迈，家庭重担使颜回必须有一份较固定的收入维持家计。
颜回在孔门中，是最有条件继承孔子学说的弟子之一，也是孔子的希望所在。孔子在不能入士做官，达到以其思想治国的情况下，靠办学广收弟子来传播他的治国主张。他希望弟子能入士则入士，不能入士则通过讲学传授其治国之道，使其思想、主张能为后世所用。所以颜回在未入士为官的情况下，设坛讲学实属必然。颜回讲学所用教材，不外《诗》《书》 《易》 《礼》《乐》《春秋》等。只是他对《易》接触较早，研究较深人，"颜渊弱冠，而与仲尼言《易》。"《法言•问神》在教学实践中，颜回对《易》的讲解较深透些，这对其弟子参悟古代辩证法是有帮助的。
颜回除讲学外，还帮助孔子整理古代典籍。在整理时，他不限于一般的刻写与编简，而是着重于考证及校对，把周游列国时所获得的不同古籍互作参证，去伪存真。特别是《易》，颜回是主要整理人之一。在整理过程中，颜回呕心沥血，以致劳累而死。颜回死后，孔子在颜回对《易》所作整理的基础上，又经过"韦编三绝"的辛劳，才给后世留下一部完整的《易经》。颜回通过自己讲学授徒，传授儒学六经，协助孔子整理古代典籍，逐渐扩大了自己的影响，形成了儒家的一个宗派——颜氏之儒。自汉代起，颜回被列为七十二贤之首，有时祭孔时独以颜回配享。此后历代统治者不断追加谥号：唐太宗尊之为"先师"，唐玄宗尊之为"兖公"，宋真宗加封为"兖国公"，元文宗又尊为"兖国复圣公"。明嘉靖九年改称"复圣"。
