即位之后，以司马氏前车之鉴，刘裕削弱强藩，集权中央。有鉴于荆州屡为祸乱之源，便裁并荆州府的辖区，限制其文武将士的额员。
为防止权臣乱政，他特下诏：凡日后大臣外出征讨，一律配以朝廷军队，军还交回朝廷。
世族隐匿户囗，减少官府收入。刘裕下令整顿户籍，厉行土断之法。规定政府所需物资派有关官员以钱购买。适当降低农民租税，废除苛繁法令，让百姓在宽松的环境中休养生息，发展生产。
魏晋以来，皇室、官府崇尚奢华。由于是孤寒出身，刘裕知道稼穑艰辛。他平时清简寡欲，对珠玉车马、丝竹女宠十分节制。宁州进献琥珍枕，光洁华丽，刘裕听说琥珀可以疗伤，令人捣碎分发将士。他平时穿着十分随便，连齿木屐，普通裙帽;住处用土屏风、布灯笼、麻绳拂。颇为寒酸，如此节俭砥砺风行，西晋以来的奢华之风逐步被遏制。
刘裕即位为帝后更派大使巡行四方，举善旌贤，访问民间疾苦。东晋时期，中央和州、郡的大权一直掌握在王、谢、庾、桓四大家族手中，选拔官吏，主要依据门第，所谓“下品无高门，上品无贱族”。选出的官吏多是无才无识之辈。刘裕掌权后，下令改变这种状况，要求按照九品中正制初置时的精神选拔人才。他重用出身“寒微”的人，如刘穆之、檀道济、王镇恶、赵伦之等，皆为大才。
刘宋初期，因刘裕在晋朝末期收复北方的青、兖、司三州，大致拥有黄河以南的广大地区，成为东晋南朝时期疆域最大，实力最强，经济最发达，文化最繁荣的一个王朝。自潼关以东、黄河以南直至青州已为南朝版图，江淮流域得到保障，这是祖逖、桓温、谢安经营百年所未能达到的。
其子刘义隆继续刘裕的政策，终于出现“元嘉之治”这个分裂时期的大治盛世。当时北魏的大政治家崔浩曾把刘裕与曹操相提并论，他指出：“刘裕之平祸乱，司马德宗之曹操也。”明末清初思想家王夫之则认为：“裕之为功于天下，烈于曹操。’’近代大师鲁迅先生说他是南朝唯一值得肯定君主。
