元和五年(810)六月二十二，唐宣宗李忱诞生在大明宫，是唐宪宗的第十三个儿子。
按照皇位的继承顺序，李忱是永远也没有希望做皇帝的。而且，他的母亲郑氏出身卑微，只是一个名不见经传的宫女，所以李忱虽然是皇子，却享受不到其他皇子的待遇。在等级制度森严的宫中，李忱从小便感受到令人窒息的重压，因为自己的身份，他总是被其他皇子嘲笑讽刺，所以心怀自卑。为了掩饰内心的恐惧，他便将自己封闭起来，面对别人的冷嘲热讽，他只能报以沉默，于是，连父亲都觉得这个儿子可能有些痴呆。
长大后的李忱已被贴上了“智障”的标签，成为大家争相捉弄的对象。据史书记载，有一天，文宗皇帝在十六宅宴请诸王。席上，众人把酒言欢，热闹喧腾，可是李忱依然不言不语，一个人坐在角落里发呆。文宗看到了，便指着他说：“谁能让光叔开口说话，朕重重有赏！”唐文宗本来是李忱的侄儿，可是在他眼里，李忱显然只是一个供人取乐的小丑而已。面对一哄而上的诸王，李忱依然保持着沉默，不管他们怎么戏弄他，他的面色丝毫不改，始终一副逆来顺受的表情。这让众人很得意，却让座中的亲王李炎起了疑心。李炎就是后来赫赫有名的唐武宗，他虽然也在众人之列，却颇有心计，面对始终不悲不喜的李忱，他开始怀疑，此人是真的痴呆，还是隐忍不发。想到后一种可能，李炎的心中隐约感到不安，于是，在后来的日子里，他抓住一切时机对李忱进行试探。
一个冬日的午后，大雪纷飞，李忱和诸王一起随武宗李炎外出踏雪，众人兴尽而归，已经夕阳西下，加上中途休息时设宴畅饮，一个个都有些醉意了。这个时候，谁也没有注意到，那个傻乎乎的李忱已从马上坠落，落在了冰天雪地中。
虽然据记载这是一次“意外”，但是在武宗在位期间，李忱经历的意外也太多了，隔三差五就要坠马，平地走路都会跌跤，实在是令人难以置信。这次被丢在冰天雪地之中，李炎料定皇叔不会再回来了。可是，没想到，傻人有傻福。第二天一早，侍卫来报，皇叔李忱又出现在了十六宅中。
由此，武宗李炎更是认定了李忱有蹊跷，于是决定直接了结了他，以绝后患。几天后，可怜的李忱就被突然闯入宅邸的宦官绑架了，而且没有任何解释，便被抓进了永巷。永巷从汉代开始就是幽禁宫女、嫔妃的地方，相当于中国最早的监狱，关押在内的大都是些政治斗争的牺牲品。李忱被关入永巷几天后，又被人捆成“肉粽”扔进了宫厕。当时，武宗身边有一个宦官叫仇公武，他对武宗说，这种傻子留着也没用，干脆一刀解决了，反正也不会有人注意。武宗同意了。可是，这个仇公武并没有真的杀了李忱，而是偷偷将他运出了宫，藏了起来，以备日后之用。
从此之后，这个一度供人取乐的傻子皇叔就消失在宫廷之中，有人说他逃到浙江盐官(浙江海宁)的安国寺落发为僧了，也有人说他被仇公武软禁了起来，总之，他暂时远离了纷繁复杂的宫廷。
会昌六年(846)春，唐武宗李炎病危，由于他的儿子都年幼，尚未立太子，所以，朝野上下人心浮动。那时，宦官势力如日中天，一等到武宗归天，宦官仇公武、马元贽等人便拿出了自己的秘密武器——三朝皇叔李忱。虽然李忱一直被众人视为智障，但是他是唐敬宗、唐文宗、唐武宗的叔叔，论资历绝对够老，而且有宦官力挺，朝臣也不敢反对。于是，已经被人忘却的李忱又回来了，并且坐上了唐帝国第一把交椅。
看着自己从茅厕里捞出来的宝贝坐上了皇位，仇公武心里早就飘飘然了，可他不知道，自己一手扶持的“傀儡”竟是个千古未有的“影帝”，一旦李忱即位，他的美梦就要破碎了。
