契丹辽太祖耶律阿保机有三子，长子耶律倍，精通汉族文化，为人宽和有礼，后被封为人皇王，太祖意图让他继位；次子耶律德光，武艺高强，能征善战，担任兵马大元帅。三子皆为述律皇后所生，但述律皇后最为偏爱次子德光，她认为耶律倍对汉文化简直已经到了痴迷的地步，继位后不利于契丹的发展。述律皇后多次劝诫耶律阿保机让耶律德光继位，阿保机非但不听，而且还开始为耶律倍继位进行准备。在平定渤海国班师的路上，耶律阿保机一病不起，述律皇后立刻安排耶律德光继位，是为辽太宗。为了平息对于继承人的质疑，此时已成为太后的述律氏杀了一批心怀不满的大臣。此时的耶律倍名义上为人皇王，坐拥渤海国之地，实际已被软禁起来。在一个深夜，耶律倍和几个手下逃出王宫，坐上小船流亡到淮南。
临走前，耶律倍留诗一首：
小山压大山，
大山全无力。
羞见故乡人，
从此别故国。
有人说，他的“让国”义举感动了上天，使得他的子孙能够享有辽国的帝位。因“让之以国，泽被后世”，自辽世宗耶律阮以后，除嗜酒如命的昏睡皇帝耶律影是辽太宗耶律德光的儿子外，其他所有大辽皇帝——包括北辽和西辽的皇帝，都是耶律倍的嫡系子孙。
