在中国古代历史上，“出将入相”可以说是一个人才最高的评价了。也即出征可为将帅，入朝可为宰相，这是古代历史上比较推崇的人才水准。在唐朝之前，尤其是武则天设置武举人之前，文官和武官并没有严格的区分。而在春秋战国时期，因为称霸和兼并战争的需要，文武双全的人们比较受到欢迎。其中，战国时期的吴起就是非常典型的代表。
早在西周创立的时候，不管是姜太公还是周公，都是文能安邦定国，武能带兵作战的人才。到了春秋时期，齐桓公的相国管仲，一方面通过变革帮助齐国走上了富强的道路。另一方面，老马识途说的就是管仲带兵打仗的经历。可以这么说，在齐桓公成为春秋五霸的过程中，文武双全的管仲贡献了关键作用。而到了战国时期，吴起的经历比起管仲，丝毫不逊色。进一步来说，管仲只是在齐国一个国家建功立业。而吴起至少是在魏国和楚国两大强国出将入相，这在中国古代历史上是十分罕见的。
出生在卫国的吴起，娶了一个齐国的妻子。在公元前412年，鲁穆公想任用吴起，但是对吴起妻子的身份有所怀疑。对于渴望建功立业的吴起，于是杀掉妻子表示不偏向齐国。鲁穆公任命吴起为将，率军大败齐军。不过，吴起还是在鲁国丢了官职，选择投奔到魏国。在魏国期间，吴起率军攻克秦国河西地区的临晋、元里并筑城，迫使秦国只能退守至洛水。因为爱兵如子，吴起得到广大士兵的拥护。而在和秦军的多次交战中，吴起的兵力虽少，但士兵无不奋力死战。由此，魏国霸占了原本属于秦国的河西地区，一定程度上威胁到秦国的战略安全。
与此同时，吴起除了一生七十多战，无一败绩的骄傲履历，也在担任西河郡守期间表现出政治家的才干。吴起向子夏学习儒家思想，并改革魏国兵制，创立武卒制。公元前389年，秦惠公出兵五十万攻打魏国的阴晋，吴起亲自率领其中没有立过军功的五万人，外加战车五百辆、骑兵三千大败秦军。
当然，虽然在魏国称霸战国期间，吴起展现出一个文武全才的应有素养。不过，总的来说，吴起在魏国的贡献主要以军事战绩为主。至于有人疑问战无不胜的吴起怎么没有评上战国四大名将，这主要是因为战国四大名将来自于战国后期，而吴起则是战国前中期的人物。进一步来说，吴起作为和白起、孙武并肩的军事家，早已不是一个战将就能概括的。
最后，在离开魏国转投楚国后，吴起先是被楚悼王任命为宛城太守，一年后升任令尹，相当于楚国的丞相。担任令尹后的吴起在楚国国内进行了大刀阔斧的改革，一方面削弱楚国传统贵族的势力，将节约的财富用于强兵。另一方面纠正楚国谗害忠良的不良风气，使楚国群臣不顾个人荣辱一心为国家效力。由此，经过吴起变法后的楚国国力强大，向南攻打百越，将楚国疆域扩展到洞庭湖、苍梧郡一带。此后，楚国联合赵国大败魏军，这不仅导致诸侯都畏惧楚国的强大，也让吴起的变法引起了楚国贵族的怨恨，最终让自己丧命于楚国。
