在战国以及秦朝时期，匈奴并没有那么厉害，与中原各国无法相敌。然而，秦朝灭亡后，情况发生了反转，匈奴成为了困扰汉朝近百年的外患。关注秦末汉初历史的亲们可能发现一个现象，就是匈奴这个困扰汉朝近百年的外患，其实在战国以及秦朝的时候，并没有那么厉害，更是经常被中原各国吊打。而到了汉初，情况发生了转变。汉朝成了受打压的一方。刘邦数十万大军准备跟匈奴决战，结果战局一边倒，被围在了白登，最后走了夫人路线，交了买路费才逃了出来。后面，匈奴的大哥单于还写骚扰信，要求跟新寡的吕后把被子搬到一块过。简直是踢了汉朝的寡妇门。
为什么会有这样的情况呢？这应该是双方势力的消长。我们先说匈奴这一方。在春秋战国时期，存在很多被称为夷或者狄的落后部落，既有一些山居的蛮民，也有放牧的戎。这时候，大家都是把这些东夷西戎当小怪打来升级。毕竟打这些部落，不但不会受到中原诸国的反对，还会受到表扬，尊王攘夷嘛。这里面成绩最突出的当然是秦国。秦国从春秋的周平王时期，就开始跟这些部落作战了，从山戎人手里夺回镐京，在秦穆公时期又搞西部大开发，开疆千里，打下了秦国强大的基础。到了战国，秦国又灭了不少部落，比如把义渠国给灭了。
可以说，那个时候的北方游牧民族基本上因为技术差，尤其是治金技术的落后，无力跟中原各国一较高下。成为各国刷怪升级的必备良品。而到了战国末，中原开始了大统一的进程，同时的匈奴也开始统一。统一匈奴的人叫头曼，他把匈奴各个部落归到一处。但这时的匈奴还没有统一北方，甚至也不是北方的强者，他的两边有两个强大的部落，一个是月氏，一个是东胡。匈奴夹在中间，光是对付这两个邻居都相当吃力，当然不用说对付中原各国了。所以，那时候不但秦国，就是其它国家对匈奴也是有优势的。比如赵国，自从学会了胡服骑射之后，马震功夫了得，又有一位叫李牧的名将，曾经率一千战车，十万弓箭兵大战匈奴的十万骑，大获全胜，使得匈奴十年不敢南下。就是战国七雄比较弱的燕国也有对匈奴的取胜记录。
当然，最狠的还是秦国。秦国跟北方的游牧民族打了七八百年交道了，相当有心得。当时蒙恬率十万大军大败匈奴，把匈奴最好的一块地皮河套地区给抢了。蒙恬是想跟匈奴决战的，可是，匈奴是游击战的祖师爷，他们是打得赢就打，打不赢就跑(利则进，不利则退，不羞遁走。苟利所在，不知礼义。)所以头曼单于一看不对，连发家地也不要了。蒙恬只好就地修长城，而且把各国的长城连起来，成为中国最重要也是最著名的一道防御线。这个阶段大家都知道了，中原诸国强，每个国家都有一批长年征战的军队，平时诸国交战才是主业，打匈奴什么的都是副业。当练手用的。后来，赵国打不过秦国了，就把守边的李牧调了过来。
那么，为什么到了汉朝，匈奴突然崛起了呢？原因也是两方面的。一是匈奴也出人才了。头曼单于生了一个儿子叫冒顿。这个冒顿相当厉害，相当于中原的秦始皇，他继位之后，开始横扫北方各部落，把东胡给灭了。当年他刚继位，东胡欺负他资历浅，跟他要千里马，部下都说不能给，他说不能因为邻居失和啊，就把千里马送了过去。过了一会，东胡跟他要女人。这更不能给啦。但冒顿说，不能为了女人伤了和气，又把女人送了过来。这样，东胡以为冒顿软弱可欺，又提了一个要求，说我们两国之间有千里荒地，这个地方，我就不客气了啊，我占了。开会讨论，大家都说千里马，老婆都送人了，这荒地有什么不能送的。给他们吧，反正我们也不要。结果冒顿直接将这些人拉下去砍了，说女人可以送，千里马可以送，就是土地不能用。冒顿点起大军就冲东胡杀了过去，打了对方一个措手不及，把东胡给灭了。接下来，又把月氏打跑了，后面月氏跑到阿富汗过小日子，张骞后面还找过他们，准备联合他们一起打匈奴。这两个大冤家一去，北方基本就是匈奴的天下了。那些浑庾、屈射、丁零、鬲昆、薪犁全部被他清台。等于在中国的南方，崛起秦朝这个大统一王朝时，北方紧随其后，也完成了统一。
那么，游牧界的草原秦始皇冒顿对上正版的秦始皇，谁赢谁输呢？不好意思，上天正忙于设计另一场双雄会：刘邦斗项羽，所以没安排这一场嬴政斗冒顿。冒顿是公元前209年上位的，秦始皇在去年已经去世，而赶着他们满地跑的蒙恬也自杀了。这样一来，冒顿就有点独狐求败的意思，很轻松就把河套地区抢了回来。接下来，秦朝在秦二世的掌控下，开向了死亡的高速公路，直到秦末大败。当年战国七雄的精英也死得死，老的老。牛叉一代已经倒下，接的一代还没有接上班。当时，打仗的都是业余选手，什么修墓的啊，做生意的啊。这样一来，当然就不是匈奴的对手。
到了汉初，汉朝还是比较穷的，萧何修了一个未央宫，超了点预算，都被刘邦骂了一顿。刘邦攒了点钱，公元前200年去打冒顿，此时，正是冒顿满格的时候，刘邦当然打不过。怎么办？忍呗。接下来，就是汉朝的忍让跟逆袭啦。经过汉文帝、汉景帝两代努力存钱，到了汉武帝终于有实力了。
