汉昭帝刘弗陵，是汉武帝刘彻的幼子，汉朝第六位皇帝(算上前少帝和后少帝就是第八位)。太始三年(前94年)，汉武帝宠妃赵婕妤生下儿子刘弗陵。因母亲称钩弋夫人，刘弗陵小名就叫钩弋子。据说刘弗陵是怀胎14个月所生，因此跟传说中尧帝的母亲扯上了关系。因为巫蛊之祸中太子刘据起兵后来自杀，汉武帝多年未立太子。虽然刘弗陵是六个儿子中最小的，而且生母也只是一个妃子，刘彻依然从小喜爱他，认为他像自己小时候。于是刘弗陵也就成了刘彻心目中的下一个太子。因为担心出现第二个吕后，刘彻提前赐死了刘弗陵的生母。前87年二月十二日，刘弗陵被处于弥留之际的汉武帝正式立为了皇太子。两天后刘彻驾崩，虽然刘弗陵当时只有八岁，但也顺理成章地登基。第二年他将年号改为"始元"，之后还用过"元凤"、"元平"等年号。因为年幼，昭帝继位后一直由汉武帝托孤的老臣霍光等人的辅政，尤其是在上官桀等人叛乱失败后更是重用霍光。
汉昭帝刘弗陵在位时沿袭父亲汉武帝政策的基础上加以改革，恢复了开始衰败的汉朝国力，后世对其评价颇高，大多认为他如果长命必然大有作为。刘弗陵接替了父亲汉武帝的皇位，他的生命很短暂，只活了二十一年。历史上关于刘弗陵的死亡记载得很少。只说刘弗陵在四月份驾崩于未央宫，两月后入葬平陵。
电视剧中霍光在皇帝八岁的时候就在宫中的泉水中下了慢性毒药。刘弗陵常常吃泉中的鱼导致毒素日益累积，二十一岁的时候就出现了中毒的现象。因为发现得早，皇帝还有根治的可能。刘询觊觎皇位，在妻子给云歌的香囊中藏了能使皇帝体内毒性加重的药物，最后导致皇帝药石无灵。历史上的刘弗陵死因当然不会像电视剧那样。刘病已不可能是杀害汉昭帝的凶手。病已是在刘贺被废后才被迎回皇宫，汉昭帝死得时候，想必刘询还没有想过自己有一天能够回到皇宫。霍光毒害皇帝的可能性也不大。霍光是四大辅臣之首，上官皇后是他的外孙女，上官家族已经被歼灭，朝中已经没有能阻止他的势力。霍光没有必要去杀害皇帝，杀了刘弗陵带来的风险更大，因为霍光不能预测下任新皇会不会信赖霍家。霍光急切盼望皇后生子，是希望下任皇帝有霍家血脉，能够延续霍家与刘家的关系。因为那时的刘弗陵生了很重的病，霍光担心下任新皇如果不是皇后所出会对霍家不利。
据有关文献记载，那时的刘弗陵病得需要遍请天下名医，最后闹得天下皆知。有一些商人还囤积了一些丧葬之物想要大赚一笔。这表示大家对皇帝的健康情况都心中有数。历史上没有明确记载刘弗陵死因，一切仅仅是猜测。“后宫佳丽三千”常被用来形容皇帝后宫女人的众多。事实上，后宫包括皇后、有名号的妃嫔以及大量宫女，因此在大部分皇帝的后宫中，他的女人的数量是远远超过三千这个数字的。据说，汉武帝刘彻的后宫有一万八千个女人，他甚至说过可以三天不进食但不能一天没女人这样的话。这么多女人中在史书上有记载的就有两位皇后和八位妃嫔。这大概也是为什么，武帝至少有6个儿子和6个女儿。
西汉，到了汉武帝时期，后宫除了皇后，妃嫔共分为十三个等级，而且各自都有相应的爵位。其中有四个等级就是武帝增加的，包括刘弗陵生母钩弋夫人的婕妤一位，而婕妤也是当时妃嫔中最高的等级，堪比上卿和列侯。按照这样的制度规定，作为有一万八千个女人的武帝的儿子，汉昭帝刘弗陵的后宫至少也该有父亲的一半数量。但是，历史上在刘弗陵的后宫中，不算宫女，只有一个皇后上官氏，以及一个不知是否真的存在的妃嫔周阳氏。出现这一情况的原因有两个。一方面，刘弗陵在世只有21年，期间据说一直身染重病，所以大概还未来得及招太多的女人入宫。另一方面，当时把持朝政的辅政大臣霍光为了让自己的外孙女上官皇后得到专宠，不许宫女接近刘弗陵。因此，刘弗陵不仅除了皇后外没有一个妃嫔，而且临幸过得宫女应该也屈指可数。
刘弗陵后宫女人稀少所导致的结果，就是年幼的上官皇后没有给他生下孩子，刘弗陵到死没有子嗣。刘弗陵是没有孩子的，他在二十一那年就去世了。权臣霍光为了让皇后也就是他的外孙女能够生下带有霍氏血脉的孩子，强迫皇帝夜夜宿在皇后宫中。可是皇后比刘弗陵的年纪还要小，她受孕并没有成功。刘贺勉强可以说是刘弗陵之子。刘贺是刘弗陵驾崩后继任的皇帝，他是刘弗陵的侄子。在刘贺登位前，他过继在了刘弗陵那一脉中，成为了刘弗陵的嗣子。刘贺仅仅当了二十七天皇帝就因荒淫贪婪被大臣们联合废黜，在废黜后他被遣送回了原来的封地，也被废黜了原先的王位。刘贺在回到故土后，一直都受到了汉宣帝的监视。刘贺带去长安的三百名官员大部分被斩首，只活下来三个非常正直的官员。汉宣帝发现在封地的刘贺日子过得非常不堪。刘贺不仅没有复辟的打算，还变得比在长安的时候更加地猥琐。
几年后刘贺被贬到了江西做一个侯爷。刘贺在江西与一位姓孙的人有来往，那人问他在被废黜时为什么不直接兵戎相见？刘贺表示很后悔，姓孙者还表示刘贺不久就会在位列诸王。两人的这一番话被告发，汉宣帝夺走了刘贺三千户的食邑。刘贺在江西生活了四年就去世了，享年三十四岁。刘贺是汉武帝晚年时期宠爱的李夫人的孙子，他的舅公曾经想要发动政变立他的父亲为太子，但被武帝识破后，阖族皆灭。这就是刘弗陵之子的故事。
