1917年，皖系军阀段祺瑞控制北京政府，拒绝恢复中华民国国会和临时约法。孙中山于是在上海倡议护法运动，先派胡汉民、朱执信等人赴南方游说旧桂系军阀首领陆荣廷以及滇系军阀首领唐继尧等，希望得到支持。当时，陆荣廷刚刚击败广东军阀龙济光，夺取了广东大部分地区的支配权，于是打出“两广自主”的旗号，表示欢迎孙中山南下广州。
1917年7月，孙中山于与廖仲恺、陈炯明等率支持孙中山的海军南下护法，随后，部分国会议员也相继来粤，于8月25日至9月1日召开非常国会。会议通过《中华民国军政府组织大纲》，选举孙中山为中华民国军政府大元帅，唐继尧、陆荣廷为元帅。这是孙中山第一次在广东建立政权，与北洋军阀政府相对抗，但唐继尧、陆荣廷并不是真心支持护法运动。他们对孙中山的活动，采取不合作态度，甚至遇事加以掣肘，致使护法军政府一成立，就隐伏着分裂的危机。
时任广东省长的朱庆澜，因拥护孙中山，受到旧桂系的排挤，不得不去职，广东省议会乃于1917年9月6日推举胡汉民为省长，但旧桂系不同意，后终推李耀汉为广东省长。11月间，陆荣廷指派旧桂系大将莫荣新任广东督军。莫荣新对孙中山及其军政府十分无礼，不仅在广州大肆加派苛捐杂税，鱼肉百姓，更拘捕杀害了孙中山大元帅府卫兵数人。孙中山强烈要求严惩肇事者和向军政府谢罪，莫荣新竟对其要求置之不理。
孙中山忍无可忍，密令所属部队等炮击观音山广东督军署，并令朱执信、陈炯明、许崇智等调动部队，准备攻击。滇军将领闻讯后赶来阻拦，被孙中山当场斥退。1918年1月3日，孙中山下令炮击观音山，教训莫荣新。莫荣新见状大惊，根本不敢还击。次日，莫荣新赶紧派代表向孙中山求和，接着又亲赴大元帅府请罪。孙中山见莫荣新“态度诚恳”，又正值用人之际，便教训他说：“我为什么要用大炮轰你？因为你执掌广州军政大权，弄得民不聊生。国家的主人就是人民，你将主人如此虐待，实在违法乱举已极。你知道吗，现在广东同胞有代表来见我，要求将你从严处罚。”莫荣新听后一改平日骄横之气，急忙道歉说：“是我的错，我办得不好。”
