张学良是中国近代史上人们耳熟能详的人物。他以发动“西安事变”而名动全国，在东北，他更是人人敬仰的“少帅”。他领导东北军政时，尤其钟情于空军建设。鲜为人知的是，张学良还是民国时期唯一能驾机飞行的空军统帅。
“少帅”成空军掌门人
为东北军空军发展奠定基础
在民国初年，军阀割据，不少地方势力就拥有飞机，并借此扩大自己的地盘。但在发展空军方面投入较大的则是东北军。
1920年7月，张作霖在东北三省巡阅使公署内成立了航空处，处长由其参谋长乔赓云充任，统管东北军空军军务。翌年10月，张学良赴日本参观日军秋季大演习，装备精良、训练有素的日本航空队令他叹服。回国后，在向父亲张作霖汇报时，他提出，由他来掌管和办理空军军务的要求。于是，1921年年底，张作霖便任命张学良为东北军航空处处长。张学良由此开始统辖东北军空军军务，时年仅21岁。
此后，张学良派人出国考察，了解各国飞机的性能，并购回大小飞机50多架，接着便组建了飞虎、飞龙和飞鹰等3个飞行队。与此同时，他还以优厚待遇广集空军人才，在国内，他从北京南苑航校吸收了大批飞行员、地勤技术人员和应届毕业生;在国外，他从英、法、日等空军实力较强的国家，以高薪聘请了十几位教官，组建了东北军的航空学校，他本人出任校长。此外，他还不断充实3个飞行队的作战、训练实力，并修建了一座5760平方米的机库;他引进新设备，扩建飞机修理厂，以提高飞机的维修保养能力。这期间，张学良还亲自学习了飞机驾驶技术，1923年学会驾驶飞机，成为民国年间绝无仅有的一位能驾机飞行的空军统帅。
重视人才培养
东北军空军获快速发展
东北军空军建设之所以发展迅速，得力于张学良的悉心付出。他担任东三省航空学校的校长时，对学员的招收、训练和使用有严格的规定，把驻东北4个飞行队(另一队进驻关内，不在东北)改组为航空教导队，开展全员培训，他还组织新机改装，开办航空研究班等，另在沈阳北陵设机场，作为初级教练基地，东塔机场为高级教练基地。为了提高空军战斗力，张学良学习国外先进技术，曾前后派出两批人员赴法国昂瑞厦、毛兰纳、高德隆等航校学习飞行技术;从航校第二期学员里，选派4人去日本接受高级航空技术的培训;派工程技术人员去法国，学习飞机、发动机制造技术。这些人员归国之后，都委以重任，使之发挥骨干作用，从而提高了全军的技术和战术水平。
东北军空军经过十余年的建设，成长为一支拥有5个飞行队、在役飞机百余架的空中战斗力量。不过由于当时尚无自己的航空工业，所用飞机全靠从国外购入。据资料记载，东北军空军在十余年间，先后共从国外买进各种飞机300余架，耗资达7000万元。
助奉军入关
空军在军阀争雄中发挥作用
经过张学良的苦心经营，东北军空军已具备一定的战斗力，在1924年爆发的直奉战争中，空军发挥了应有的作用。当奉军与直军第一军决战于山海关、九门口一线时，东北军空军曾出动飞机参战，为攻占九门口立下了战功。此后，张学良更加重视空军的建设，增加了空军建设的拨款，扩大空军的规模，并对空军进行整编。
1925年3月，张学良把航空处改为东北航空处，增设总务处、机械处，并以从法国购入的飞机，扩编为飞鹏队和飞豹队这两支飞行队，设沈阳、锦州、绥中为基地。这期间，张学良本人一度兼任飞鹏队队长。1925年秋，东北军空军司令部组建，张学良出任司令，冯庸为参谋长。至此，奉军已拥有飞机103架之多，其中，包括英制、法制、日制的性能良好的机型，足以在全国称雄。
1926年奉军入关，在北平(今北京)成立航空司令部，仍由张学良出任司令。在东北军主政北京政府期间，曾多次出动飞机参加内战。1926年，在对西北军南口之战中，奉军曾出动5架飞机参战;1927年，在与傅作义的晋军在涿州交战时，曾派飞机到前线进行轰炸和散发劝降传单。张学良本人也曾驾机飞往涿州上空视察战况。直奉在河南作战时，奉军曾出动飞机30余架，在消灭靳云鹏军队的战斗中发挥了一定的作用。
东北易帜后，国民党南京政府在名义上统一了中国。1929年，为提高飞行员的素质，张学良采纳了徐世英等人的意见，把原有的5个飞行队合并为一个教练大队，由徐世英任队长。年底，组建了东北边防军航空司令部，他本人兼任司令，徐世英为副司令。
民族悲剧上演
不抵抗命令断送苦心经营成果
1931年九一八事变的前三天，东北军空军官佐曾打电话向驻北京的张学良将军请示，要求出动飞机轰炸蠢蠢欲动的日本关东军，得到的答复却是：“命令全体空军官兵不得擅自行动”。9月18日晚，留守沈阳的东北军空军参谋长陈海华再次电话请示张将军，要求空军参战，得到的答复是：“空军官兵不得擅自行动”。当晚，官兵们满怀悲愤地离开了机场。东北军空军欲战不得，眼看东北沦于敌手，未能发挥任何作用。
1931年9月19日清晨，百余名日军冲入沈阳东塔机场，未遭到任何抵抗便占领了这个重要的空军基地。停放在机场的飞机以及空军的附属设备，包括刚由国外运到、尚未开箱的40架新飞机，悉数落于敌手。在侵入东塔机场的过程中，充当向导的竟是曾在东北军空军任过教的日籍教官。
日军在九一八事变后，缴获了东北军空军的波特式、德波琴式等先进飞机，如获至宝。日本航空专家在上世纪80年代论及德波琴式飞机的性能时认为，它远比当时日军使用的甲四式驱逐机在性能上要好得多。日军迫不及待地派人改学驾驶这些飞机，并把它们投入到侵华战争之中。1931年10月6日，日军把飞机用于对东北军的侦察行动;10月8日轰炸了锦州城;第二年1月8日，在进攻上海的战役中，出动了多架原为东北军空军的飞机参战。张学良苦心经营的东北军空军，竟然为他人做了嫁衣，这不能不说是一幕悲剧。
