1626年九月，皇太极继承后金汗位后，三年间，先后跟对手朝鲜、明朝、蒙古都过了招。
首先，假装跟明朝和谈，趁机收拾了朝鲜，将毛文龙赶到小岛上，解决了后方大患。然后跟明朝撕破脸，围攻锦州一个月，大败而归。然后趁着蒙古部落间大战，两败俱伤，趁火打劫，成为蒙古东部“盟主”。谁强谁弱，已经很明显了。
1、骗得人的真假和谈
明朝崇祯帝继位后，重新启用袁崇焕。袁崇焕被任命为兵部尚书(相当于军委主席)，带着尚方宝剑，以及五年收复辽东的“不可能完成的任务”，走马上任。
1629年正月，皇太极主动给袁崇焕写信，提出恢复和谈，表示愿意奉明朝为正统。袁崇焕收到信后，很犹豫。两年前的和谈，历历在目，当时也是自己坚持和谈，结果后金进攻朝鲜，自己被批评，差点没命。
这封信要上报朝廷的话，必然要遭到一致反对，双方恐怕还要开战。然而这“五年复辽”的誓言要怎么办？明朝守城有红衣大炮还能守住，去进攻的话，野战哪里是八旗兵的对手。坚持一个和平的局面，总比被打得稀里哗啦的，要好交代一些。
袁崇焕犹豫了两个月才回信，寥寥几句话，说：谈谈也未尝不可。皇太极马上回信，提出了具体条款，如何划定国界，如何铸印，朝贡数目等等。并派后金藏传佛教领袖白喇嘛亲到广宁送信，以示郑重。这下袁崇焕真不知该怎么办了，只好先把白喇嘛扣留着。
不久，袁崇焕干了一件大事。他以犒赏发军饷为名，将毛文龙骗到双岛，历数十二条大罪，用尚方宝剑当场杀了。然后袁崇焕上报崇祯帝，请求处分自己。崇祯帝一听，气坏了，哪有随意杀大将的？不过人都死了，还指望着袁崇焕呢，说什么也没有用了。
为什么袁崇焕要杀毛文龙？有的说，毛文龙不服管，而袁崇焕要立威。有的说，毛文龙骗饷，没几个人，却要二十万人的饷。有的说，毛文龙是阉党，是党争。有人说，是皇太极用的离间计，毛文龙是交换的筹码。
但无论如何，客观上，“岛帅”毛文龙一死，岛上人心涣散，后金国彻底避免了后方的不安定。不得不说，这是袁崇焕的一大败笔！而且事情没完，还留有后患，后面慢慢再说。
回到白喇嘛。藏传佛教是努尔哈赤从蒙古引入的国教。白喇嘛几个月都不回，皇太极急了，连写几封信，说七月初五再不回，就翻脸了。袁崇焕没办法，只好放回白喇嘛，回信实话实说：这件事我没跟朝廷说，但双方修好的事，我可以答应你。
皇太极大怒，说：你这个骗子。袁崇焕回道：“你如诚心，我岂能骗人？你如实心，我岂能虚伪？”。从此，双方再无书信往来。
2、防不住的万里长城
1629年十月，皇太极率大军，出沈阳，走内蒙古，沿途召集蒙古各部。在喀喇城(今河北滦平)集结，经过激烈讨论后，大军毁坏几处长城，进入明朝关内，然后合兵围攻重镇遵化。
明朝在这一线并无重兵防守，而且离京城很近。山海关总兵听说后金从长城入关，赶紧从派兵援助，两军大战，战死。两天后，遵化城破。皇太极率军继续往北京方向前进。
袁崇焕从宁远(今辽宁兴城)经山海关，星夜兼程，一路狂奔，赶在后金军之前抵达蓟州(今天津蓟县)。在这里突然见到袁崇焕，皇太极着实吓了一大跳。
皇太极不敢硬战，磨蹭两天后，偷偷摸摸绕过蓟州，兵分三路，分别往通州、三河、香河。袁崇焕知道，京城防守严密，满桂率领的援军已进城，绝对不会失守。因此率军包抄香河以南，防止后金南窜。
后金军很快就攻破了通州，直逼北京城。袁崇焕赶紧救援，因绕道太远，比后金军晚几个小时赶到北京城。然后双方在左安门、德胜门、广渠门，多次大战，双方都伤亡严重，后金军退到南海子(今北京大兴)。
这时，后金军抓到个太监。皇太极令人在旁边悄悄说，退兵是大汗的计，咱跟袁崇焕有密约，这个事一定能成。假装熟睡的太监，听得清清楚楚。几天后，太监就趁机跑掉了。
十二月一日，素有疑心病的崇祯皇帝召袁崇焕进见，逮捕入狱。这次北京城受到骚扰，怨言四起，满朝没人给他求情。次年八月，袁崇焕以通敌叛国罪，被执行残忍的千刀万剐，老百姓争食其肉，死得极惨。
部将锦州总兵祖大寿，一看吓坏了，率军毁山海关，跑回锦州去了。袁崇焕的老部下，怕受牵连，立刻走散了15000人。满桂率领5000人与后金军在永定门外大战，直到战死。十二月底，皇太极留下一封请和信，再下遵化等四城，原路退去。
事后诸葛亮，皇太极这次入关，其实极其凶险。倘若离间计未得逞，长城退路被封，极有可能全军覆没。倘若，辽东明军直接进攻沈阳，皇太极鞭长莫及，恐怕老巢都要被端。当然，历史没有如果。
皇太极退兵时，还顺带玩个手段。攻下的遵化等四城，留给二贝勒阿敏留守。几座孤城怎么守得住？被明朝慢慢磨也要被磨死。几个月后，阿敏无奈退走，于是给他定了个大罪，幽禁起来。
3、围得住的大凌河城
第一次入关大战后，双方缓了一年多。1631年，总兵祖大寿奉命在锦州城东边，兴建大凌河城，想要步步推进。八月，皇太极率后金军，拖着新铸的红衣大炮，要毁掉大凌河城。
这时，大凌河城已经加班加点快修好了，两边都有红衣大炮，八旗兵并没有优势。当年宁远之战，锦州之战，攻城死伤都很惨，大家都怕了。老爹吃过亏，自己也吃过亏，难道还要再来一回？
这回皇太极采取了新的策略。离城几里地外，挖了三四道壕沟，将大凌河城牢牢围了起来。这样城里的大炮，也没了用处。祖大寿率军多次试图突围，都被打了回去。
从各地派来的援军，好几次，都被八旗军打败。整整三个月，城里粮食全部吃光，饿死人无数，逼得死人都要抢着吃。祖大寿没办法，只好出城投降。
皇太极非常高兴，出账迎接祖大寿，不许跪拜，以示尊重，然后各种赏赐。祖大寿感激不尽，表示愿意回去，作为内应智取锦州。皇太极欣然同意。祖大寿跑回锦州，立刻翻脸，不顾留在后金的儿子，一去不复返了。
皇太极也没办法，只好毁了大凌河城，招降一批将领，凯旋而回。一个大凌河城被毁，不算什么。投降一批熟悉明朝防务的将领，才真的是大损失。而且，还诱发了另外一个祸根。
毛文龙被杀后，原辽东官兵改归登州府(今山东蓬莱)管辖。这些官兵与当地的山东兵有些矛盾。这次为了救援大凌河城，毛文龙的旧将孔有德，率兵几百人前往辽东。十一月，到河北吴桥时，天降大雪，给养不足，士兵哗变。
孔有德自称元帅，掉头回攻。另一个毛文龙旧将耿仲明，在登州内应，占据了山东一大片地方。直到第二年八月，从辽东调来祖大寿，围攻登州。孔有德坚持了大半年，1633年，终于抵挡不住，退入海上，带领1万多人，投降了皇太极。
皇太极大喜，封孔有德的军队为天佑军。不久，就组建了汉军旗。有样学样，1634年二月，又一个毛文龙旧将，广鹿岛的副将尚可喜也率兵投降，封为天助军。袁崇焕杀毛文龙的祸害，至此显露无疑。
4、坐得住的金銮宝座
再说大凌河之战后，后金的情况。在围大凌河时，三贝勒莽古尔泰与皇太极发生争执，甚至拔刀相向。事后惩罚，降为普通贝勒，不久暴病而亡。四大贝勒中，除了皇太极，就只剩下听话的大贝勒代善了。第二年元旦，1632年，皇太极独自面南而坐，成为真正的大汗。
就在明朝为孔有德兵变烦恼时，皇太极再次组织蒙古各部，征讨察哈尔部林丹汗。后金军越过大兴安岭，林丹汗闻讯，一路西逃，渡过黄河，远遁鄂尔多斯。
皇太极继续追击，向归化城(今内蒙呼和浩特)进军。一路摧枯拉朽，察哈尔部几乎完全瓦解，各部落纷纷归附。两个月后，皇太极从归化城凯旋回师。后金的势力范围，又一次大幅扩张。
这次势力扩张，带来的影响，很快就显现了。两年后，1634年五月，皇太极再次率大军从内蒙向西，一路边召集蒙古各部落，边收编察哈尔余部。经过一个月的行军后，后金军抵达明朝宣府(今河北宣化)、大同边境附近。然后兵分四路，分别毁坏长城，破关而入。这回后金军很少攻城，明军也无人敢出战。在山西和河北北部，后金军大肆抢掠两个多月后，安然离去。
而察哈尔部林丹汗被赶得不断西逃，逃到青海后，得天花病死了。皇太极不断派兵向西，继续收编察哈尔余部。第二年，林丹汗的遗孀囊囊太后被抓到，被皇太极收为侧福晋。林丹汗的正妻和儿子也被找到，并献上了传国玉玺。
传国玉玺竟然也能拿到？皇太极简直不敢相信，大喜过望，自己一定就是真龙天子了。第二年，1636年四月，皇太极在盛京(今沈阳)称帝，改国号大清。一位皇八子完成了一次最华丽的转身。
