鲁智深无疑是水浒中最受读者喜爱的形象之一，为救金翠莲，三拳打死镇关西，这么一个侠义英雄竟然在五台山出家当和尚？鲁达没有理由出家当和尚，他并没有看破红尘，大宋法律也没有规定出家可以逃避罪责，他的出家让喜欢他的读者耿耿于怀。其实，他出家也许都是赵员外的阴谋。鲁达在酒馆认识了金翠莲，不知是可怜还是喜欢，鲁达决定帮助金翠莲，资助金翠莲父女逃离虎口。三拳打死镇关西，为躲人命官司，鲁达在雁门县巧遇金老，金老把恩人鲁达请到家中，第二次见到金翠莲，并与收金翠莲做外室的赵员外相见，赵员外对鲁达表达了佩服之情，安排鲁达住在他乡下老家。逃亡多时的鲁达把心暂时放到肚子里，凭借赵员外在当地的实力，保护鲁达是没问题的。
鲁达的心刚平静下来，金老便来告急，官府人员在调查鲁达，在鲁达慌乱之际，赵员外开始实施他的阴谋，他这个阴谋从第一次见到鲁达时就计划好了。赵员外道：“离此间三十余里，有座山，唤做五台山。山上有一个文殊院，原是文殊菩萨道场。寺里有五七百僧人，为头智真长老，是我弟兄。我祖上曾舍钱在寺里，是本寺的施主檀越。我曾许下剃度一僧在寺里，已买下一道五花度牒在此。如是提辖肯时，一应费用都是赵某备办。委实肯落发做和尚么？”从这段话中可以看出，鲁智深出家是为了帮助赵员外还愿。
宋朝接受柴荣灭佛的教训，不打击佛教，但对出家严格控制，由政府出卖空头度牒，只有买了度牒的人，通过寺庙写上名字，才算正式出家，才能免税、免兵役。这在当时形成了一个恶习，穷人出家出不起，像赵员外那样有钱有势的可以买度牒，找穷人代替他出家，他们认为这是替身代他出家，是自己修行的好事，当然所有费用都是由有钱人负担。赵员外就是让鲁达作为他的替身出家，帮他修行的，鲁智深的花费都由赵员外负担。
赵员外认为鲁达是替他出家的最合适人选。赵员外把金翠莲收做外室，捡了一个大便宜。对京城里的大美女爱得发疯，把她安置在雁门县城里。鲁达到金翠莲家还没吃完饭，赵员外就领庄客上门，说明两点，一是赵员外安排了专门盯梢金翠莲的庄客，一举一动随时报告;二是赵员外的醋意特别大。对于金氏父女在家里安置了恩人鲁达的红纸牌儿，早晚一炷香，赵员外并没在意。但是有一天红纸牌儿的人出现在面前，金翠莲对鲁达的感情可能爆发，毕竟以身相许在古代也是常事，赵员外的醋意让他决定立马隔断鲁达和金翠莲的交往，不能让他们在一起，更不能再次见面。陪鲁达吃完酒后，第二天赵员外就以“此处恐不稳便”为由，把鲁达带到他的乡下老家七宝村居住。这期间赵员外安排金老虚报敌情，金老为了自己的下半生，也怕自己女儿跟上一个杀人犯，就积极配合赵员外。
赵员外与鲁达乘轿上山，只让庄客前去通报，且“在山门外亭子上坐定，早有寺中都寺、监寺，出来迎接”，接着，智真长老(文殊院的主要领导人)又“引着首座、侍者，出山门外来迎接”，这一切都是赵员外安排好的，目的是给鲁达留下良好印象，让鲁达顺利代替赵员外出家。赵员外为了实现自己的目的，对方丈也进行了贿赂，让庄客“一齐将盒子搬入”，而且“摆在面前”，然后才向智真长老说明来意。介绍鲁达说是自己表弟，“因见尘世艰辛，情愿弃俗出家”。智真长老爽快地说，“这个因缘是光辉老僧山门，容易容易。”为了消除众僧的疑虑，长老故弄玄虚，又是焚香，又是入定，说什么“此人上应天星，心地刚直。虽然时下凶顽，命中驳杂，久后却得清净，证果非凡，汝等皆不及他。”赵员外利用阴谋顺利实现了自己在菩萨面前的许愿，同时避免了鲁达与金翠莲日久生情，可谓一箭双雕。
出家后的鲁智深很快明白了个中缘由，用世俗的手段来对抗佛教仪式，第一次酒后发疯，方丈为了赵员外的面子，保护了他，等于变相鼓励他不守佛法，终于演变为醉打山门的事件，方丈找了个理由把他打发到东京去。这里面还有一个是鲁智深故意所为的原因。鲁智深想还俗，又舍不得到手的五花度牒。鲁智深溜下桃花山，“胸前度牒袋内藏了智真长老的书信”，可见度牒是小心收藏的。鲁达剃发之后，首座呈上度牒请长老赐法名，长老拿着空头度牒说偈：“灵光一点，价值千金，佛法广大，赐名智深。”把度牒交给书记僧填写完毕，付与鲁智深。
不管“灵光一点”是否价值千金，鲁智深这道度牒价值千金倒是很有可能的。据宋代《燕翼诒谋录》等书，宋徽宗初年每道度牒价钱二百二十贯，后来政府严格控制，不轻易出卖，但允许加价转售，度牒价涨到八百贯，需要者多方转买才得之，费用当然还要上涨。赵员外给鲁达的，可以算是一份厚礼。从五台山上走出来的鲁智深，只是披着一个袈裟的江湖人士，不是一个佛教徒。但是袈裟下的鲁智深对侠义发扬光大，招安后，“杀人放火不易”的鲁智深才跳出江湖，直到梁山和方腊你死我活争斗，朝廷坐收渔利，鲁智深才真的看破了红尘，一心一意去当他的出家人。
