公元280年，由司马懿的孙子司马炎建立的西晋王朝消灭了江南的东吴政权，结束了持续半个世纪的三国鼎立的局面，神州大地重新归于统一。但令人诧异的是，统一的西晋帝国仅维持了30余年(不算消灭东吴之前的存在时间)就土崩瓦解了，中原重新陷入了割据混乱状态，这就是历史上的“五胡乱华”，五个从塞外草原或西部边陲内迁入中原的少数民族，匈奴，羌，氐，羯，鲜卑都各自建立了政权，瓜分了西晋在北方的土地，并各自混战，屠杀百姓，使汉民族蒙受了规模空前的灾难，其惨状对比100年前的汉末军阀混战有过之而无不及。
那么，能统一三国的西晋王朝怎么对这“五胡”毫无办法呢，怎么听任“五胡”横扫中原呢？强大的晋军上哪去了？原来，在“五胡”起兵反晋之前，西晋朝廷内部就已经发生了严重的内斗，国家的精锐部队都在这场内斗中消耗殆尽了，这才让“五胡”钻了空子，摧毁了西晋帝国。而这场间接导致西晋垮台的内斗，就是著名的“八王之乱”。
西晋王朝是司马炎(晋武帝)篡夺魏国的皇位而建立的，而实际上，早在司马炎的祖辈司马懿时期，司马家族就已经控制了朝政，成为了事实上的统治者，曹操的子孙虽名为皇帝，但实际已沦为傀儡，到了司马炎这一代，不过是换上了正式的名号而已。司马炎正式称帝后，就开始反思了，“为什么我们司马家能轻松夺取曹家的天下，而且几乎兵不血刃呢？”，他想到，当年曹操的儿子曹丕称帝后，竟然把自己的家族成员(曹家人)都给迁到了边远地方，而且不给权利，简直就像流放一样。这样，曹姓皇帝就没有了家族成员的帮助，仅有自己孤家寡人一个，而后来的曹姓皇帝都不具备祖上的雄才大略(比曹操，曹丕差远了)，靠自己一人的能力根本驾驭不了群臣，结果才让他们司马家轻松夺取了朝廷大权。晋武帝于是认为，必须吸取曹家的教训，要让他们司马家族的人都是实力派，也就是给司马家的人广泛分派权利，使整个家族的人都有能力维护朝廷，这样晋朝就能万世永固了。
晋武帝上台后，一气就加封了二十七个同姓王，给他们封地，还给了实权，比如允许同姓王们在自己的封地里征收赋税，任免官员，建立军队等等，这下，司马家族的人都成了“地方实力派”，雄踞一方，晋武帝看到这种状况，心里很高兴“好啊，咱司马家的人遍布天下了，看谁敢造反！”
可是晋武帝没有想到，自己家里的人各自有了实力，也会内斗，他活着的时候，以他本人在家族中的威信和地位，能镇住整个家族，但他的儿子就不行了。晋武帝死后，他的儿子司马衷继位，就是晋惠帝，晋惠帝是中国历史上一个著名的白痴皇帝，他白痴到什么程度呢，继位的第一年，天下闹饥荒，饿殍遍野，大臣们向他禀报，请他决断，他想了想，竟说“老百姓都没饭吃了，这好办，让他们去吃肉粥啊。”天啊！几个大臣当场就被雷到了，“曾经一统天下的晋武帝怎么生出了这么个弱智儿！”
既然皇位上的司马衷是个白痴，那其他的司马氏族人就难免想打朝政的主意了，司马衷继位不久，他的皇后贾南风，一个野心勃勃的女人，就联合楚王司马玮(晋惠帝的弟弟)发动了兵变，杀死了辅政大臣杨骏，也就是司马衷的外祖父。贾南风以为只要除掉了杨骏，她就能垂帘听政，把持朝廷了，而率军队进京的楚王司马玮也是想在朝廷大权上分一杯羹，才决定与贾皇后合作的。可谁知除掉杨骏后，朝堂上又冒出个汝南王司马亮，他是司马懿的第四个儿子，辈分挺高，是晋惠帝司马衷的叔爷爷，他要求总管朝政。这下，贾南风可恼火了“我好不容易除掉了杨骏那老不死的，你却想来捡便宜？”干脆一不做二不休，这个女人又命令楚王司马玮把她老公的叔爷爷也给宰了，司马亮手里没有兵，只能任其宰割了。楚王司马玮一连帮贾皇后除掉了两个政敌，本以为嫂子这下一定会封他做丞相，可谁知，狠毒的嫂子竟然拿他做了替罪羊，把搞政变的罪名全推到他身上了，让御林军把他也就地正法了。
贾皇后终于掌权了，但她还是不安心，因为太子司马遹不是她生的，是他老公的一个妃子的骨肉，贾南风担心将来司马遹继位后会加害于自己，于是找了个理由废掉了司马遹的太子之位，后来，又派人毒死了他。这下可捅了大篓子了，杀死太子这还得了！同姓王们早就对这个女人很不满了，现在正有了理由，于是，统领禁军的赵王司马伦联合齐王司马冏(“冏”，哈哈，他的名字真冏啊)一道发动兵变，杀死了贾皇后，这个狠毒的女人最后什么也没得到，反倒把命赔上了。
赵王司马伦也是个野心家，其实他当初就曾与贾皇后合谋害死太子司马遹，现在却把贾皇后当做唯一的凶手处决，自己则装扮成正义之士，可见其卑鄙阴险到了极点。司马伦当然不满足只是掌控朝政，很快他就废掉了白痴皇帝司马衷，自己坐了龙椅，这下又触犯众怒了，地方上的几个同姓王，成都王司马颖与镇守关中的河间王司马颙，还有那个曾经帮助过司马伦的齐王司马冏都联合起来攻打他，也就是向京城洛阳进军，司马伦也不示弱，率军队与这三王的军队在洛阳城外展开了大厮杀，这仗打得很激烈，一次战役竟然就死了10万人，可见其残酷程度。最后，还是赵王司马伦战败了，被杀了，齐王司马冏掌握了朝政，晋惠帝也复位了，但司马冏也是个废物，整天只知道饮酒作乐，很快，长沙王司马乂又起兵攻入洛阳，杀了司马冏。这下，成都王司马颖与河间王司马颙又不高兴了，他俩又联合起来发兵攻打司马乂，古都洛阳又一次成为了血腥的战场，原本繁华美丽的洛阳城遭到战火的严重破坏，几乎成了一片废墟，洛阳百姓们更是凄惨无比。
经过3个月的激战后，另一个同姓王，东海王司马越异军突起，先抓住长沙王司马乂，将他活活烤死，做成了“烤全猪”，然后又与成都王司马颖，河间王司马颙继续交战，最后终于取得了胜利，杀死了这两个宗亲。
西晋末年的这场政治混乱，从最早的楚王司马玮开始，先后有汝南王司马亮，赵王司马伦，齐王司马冏，河间王司马颙，成都王司马颖，长沙王司马乂，东海王司马越，一共8个同姓王参与了，史称“八王之乱”，历经16年之久。从公元291年司马亮被杀到公元307年东海王司马越杀死河间王司马颙为结束。期间大小战斗数百次，使中原经济遭受巨大损失，人民流离失所，西晋国库空虚，精锐部队消耗殆尽，虽然内乱最后结束了，但此时，“五胡”已经开始在中原兴兵造反了，其中最厉害的就是匈奴贵族刘渊，他率领数十万匈奴族人猛攻西晋各城池，元气大伤的西晋朝廷已经根本无力镇压了，节节败退，几年后，公元311年，刘渊攻破洛阳，俘虏晋怀帝司马炽(白痴晋惠帝在这之前已被东海王司马越毒死了)，西晋王朝垮台了。虽然后来还有个愍帝司马邺在长安继位，但也只维持了三年就被刘渊给消灭了。
